¿Qué es el cáncer avanzado y metastásico?
Si a usted o a un ser querido le dicen que tiene cáncer avanzado, es muy importante averiguar lo que el médico quiere decir precisamente con esto. Algunos profesionales usan el término para describir el cáncer metastásico, mientras que otros podrían usarlo en otras situaciones. Asegúrese de entender lo que el médico le dice y lo que significa en su situación.
¿Qué es el cáncer avanzado?
El término cáncer avanzado se usa con más frecuencia para referirse a los tipos de cáncer que no se pueden curar. Esto significa que estos tipos de cáncer no desaparecerán por completo con el tratamiento, o no será posible evitar que vuelvan. Sin embargo, algunos tipos de cáncer avanzado se pueden controlar durante mucho tiempo, y se los considera como una enfermedad continua (o crónica).
Incluso si el cáncer avanzado no se puede curar, a veces con el tratamiento se puede:
- reducir el tamaño del cáncer;
- retrasar su crecimiento;
- aliviar los síntomas;
- ayudarle a vivir más tiempo.
En algunas personas, el cáncer puede ya estar avanzado cuando se enteran por primera vez de que tienen la enfermedad. Para otras, puede que el cáncer no se vuelva avanzado hasta años después del diagnóstico.
El cáncer avanzado puede ser localmente avanzado o metastásico (con metástasis).
El término localmente avanzado significa que el cáncer ha crecido más allá del órgano en el que se originó, pero que aún no se ha propagado (o extendido) a otras partes del cuerpo. Por ejemplo, algunos tipos de cáncer que comienzan en el cerebro pueden considerarse avanzados debido a su gran tamaño o a su cercanía a órganos importantes o vasos sanguíneos. Esto puede causar que sean potencialmente mortales aunque no se hayan extendido a otras partes del cuerpo, mientras que otros tipos de cáncer localmente avanzados, como algunos tipos de cáncer de próstata, pueden curarse.
El cáncer metastásico se ha extendido desde donde comenzó hacia otras partes del cuerpo. Los tipos de cáncer que se han propagado a menudo se consideran avanzados cuando no se pueden curar ni controlar con el tratamiento. No todos los tipos de cáncer metastásico son cáncer avanzado. Algunos tipos de cáncer, como el cáncer testicular, pueden extenderse (propagarse) a otras partes del cuerpo, y aun así, pueden ser muy curables.
A medida que el cáncer avanzado crece, puede causar síntomas. Estos síntomas casi siempre se pueden controlar con tratamiento, incluso cuando el cáncer ya no responde al tratamiento.
¿Qué es el cáncer metastásico?
El cáncer metastásico es un cáncer que se ha propagado desde la parte del cuerpo donde comenzó (el sitio primario o principal) a otras partes del cuerpo. La metástasis se podría describir según cuánto se haya extendido desde el sitio primario:
- La metástasis local (o localizada) se refiere a que las células cancerosas se han extendido a los tejidos o ganglios linfáticos cercanos, y se considera una etapa temprana de la metástasis.
- La metástasis regional significa que el cáncer se ha extendido más, aunque todavía se encuentra en la misma zona del cuerpo.
- La metástasis distante se refiere a que las células cancerosas se han extendido para formar tumores lejos del sitio primario o principal.
El cáncer metastásico también se podría describir según el tamaño de la nueva zona a la que llegó el cáncer. Cuando solo se han propagado algunas células, se llama micrometástasis. A menudo estas zonas son demasiado pequeñas como para poder observarlas en un estudio por imágenes. Cuando el cáncer se propaga a una zona mayor, podría llamarse macrometástasis, aunque el término se usa con menos frecuencia.
¿Qué diferencia hay entre el cáncer metastásico, el cáncer recurrente y un segundo cáncer?
El cáncer metastásico es el que se ha extendido. El cáncer recurrente (o recurrencia del cáncer) es el que ha reaparecido o regresado después del tratamiento. El segundo cáncer (o segundo cáncer primario) es un tipo de cáncer distinto y que no está relacionado. Las diferencias dependen del tipo de cáncer que sea y de cuándo y dónde se detecte.
Cuando el cáncer se ha propagado a una parte nueva del cuerpo, se sigue llamando con el nombre de la parte del cuerpo en donde se originó. Por ejemplo, el cáncer de seno que se ha extendido a los pulmones es cáncer de seno en los pulmones; no cáncer de seno, porque el cáncer se compone de células del cáncer de seno aunque se haya extendido (metastatizado o hecho metástasis) fuera del seno. Esta distinción es importante porque el tratamiento se basa en dónde comenzó el cáncer y en el tipo de células cancerosas presentes.
Algunas veces los tumores metastásicos ya han comenzado a crecer cuando se detecta el cáncer por primera vez, y a veces se puede detectar una metástasis antes de encontrar el tumor original (primario). Si el cáncer ya se ha propagado a otras partes del cuerpo antes del diagnóstico, puede ser difícil saber dónde comenzó.
- Si el cáncer desapareció después del tratamiento pero luego regresa, se llama cáncer recurrente. El cáncer puede recurrir (reaparecer) en el mismo lugar en el que comenzó, pero también puede regresar en otra parte del cuerpo. El cáncer que ha regresado a otra parte diferente de donde se originó se llama recurrencia metastásica.
- El segundo cáncer o segundo cáncer primario es un tipo de cáncer aparte, que no está relacionado con el primer tipo de cáncer. El segundo cáncer se diferencia de la recurrencia (o reaparición) y de la metástasis porque las células cancerosas son distintas de las células presentes en el cáncer original.
Si el cáncer se detecta en una parte nueva del cuerpo, el equipo médico probablemente le haga una biopsia de esta parte nueva para saber si es metástasis o un segundo cáncer. Para saber más, consulte Comprender la recurrencia y Segundo cáncer.
¿Cómo sé si el cáncer ha avanzado o se ha extendido?
Cuando recibe el diagnóstico por primera vez
Si le diagnostican cáncer, su equipo de atención oncológica (del cáncer) le hará más pruebas para ver lo avanzado que está el cáncer y si se ha propagado o extendido. Este proceso se llama estadificación (clasificación o determinación de la etapa o del estadio).
Durante el tratamiento
A medida que recibe tratamiento, su equipo médico observará con atención los signos que indiquen si el tratamiento funciona o no. Si los exámenes y las pruebas indican que el cáncer está creciendo o se está propagando, quizá necesite otro tipo de tratamiento.
Después del tratamiento
Durante meses o años después de terminar el tratamiento, usted irá a consultas de seguimiento con su equipo de atención oncológica para comprobar si hay signos de que el cáncer ha regresado. Es posible que le hagan estudios por imágenes, análisis de sangre y otras pruebas para ver si hay metástasis.
Síntomas del cáncer avanzado o metastásico
Es posible que usted también note síntomas si el cáncer se ha extendido. Entre los signos y síntomas generales del cáncer avanzado y metastásico se pueden incluir los siguientes:
- Falta de energía y sensación de cansancio o debilidad: puede llegar a dificultarle hacer tareas cotidianas, tales como bañarse o vestirse. Las personas con cáncer avanzado a menudo necesitan ayuda para realizar esas tareas.
- Pérdida de peso (sin tratar de adelgazar)
- Dolor
- Falta de aliento o problemas para respirar
- Bulto nuevo o ganglio linfático hinchado
El cáncer avanzado y metastásico puede causar muchos otros síntomas, según el tipo de cáncer y el lugar adonde se haya propagado.
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Actualización más reciente: julio 9, 2024
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