Efectos secundarios de la quimioterapia

La siguiente información describe los efectos secundarios que podrían ser causados por la quimioterapia tradicional o estándar. También hay otros medicamentos que se utilizan para combatir el cáncer de diferentes maneras, incluyendo terapia dirigida, terapia hormonal, e inmunoterapia.

¿Por qué la quimioterapia causa efectos secundarios?

Las células cancerosas crecen rápidamente, y los medicamentos de quimioterapia eliminan las células que crecen velozmente. No obstante, debido a que estos medicamentos circulan por todo el cuerpo, pueden afectar a las células sanas y normales que también crecen rápidamente. La causa de los efectos secundarios es el daño ocasionado a las células sanas. Los efectos secundarios no siempre son tan graves como se podría esperar, pero es normal preocuparse por este aspecto del tratamiento contra el cáncer.

Las células normales que son más propensas a ser afectadas por la quimioterapia son:

• Células que producen sangre en la médula ósea
• Folículos pilosos (raíces del pelo)
• Células en la boca, tracto digestivo y órganos del sistema reproductor

Algunos medicamentos de quimioterapia pueden dañar las células del corazón, los riñones, la vejiga, los pulmones y el sistema nervioso. A veces, se pueden tomar medicamentos junto con la quimioterapia para ayudar a proteger a las células normales del cuerpo. También hay tratamientos para aliviar los efectos secundarios.

Los médicos tratan de administrar la quimioterapia en niveles suficientemente altos para tratar el cáncer, pero manteniendo los efectos secundarios a un punto mínimo. También tratan de evitar el uso de múltiples medicamentos que tengan efectos secundarios similares.

¿Qué necesito saber sobre los efectos secundarios?

• No todas las personas experimentan todos los efectos secundarios, y algunas personas experimentan solo algunos, o ninguno.
• La gravedad de los efectos secundarios (cuán malos son) varía en gran medida de persona a persona. Asegúrese de hablar con su equipo de profesionales contra el cáncer sobre los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia, cuánto durarán, qué tan graves pueden ser y cuándo debe llamar al consultorio del médico.
• Es posible que su médico le administre medicinas que ayuden a prevenir ciertos efectos secundarios antes de que éstos se presenten.
• Algunos medicamentos de quimioterapia causan efectos secundarios a largo plazo, como cardiopatías o daños a los nervios, así como problemas de fertilidad. No obstante, muchas personas no presentan problemas a largo plazo a causa de la quimioterapia. Pregunte a su médico si los medicamentos quimioterapéuticos que está recibiendo causan efectos secundarios a largo plazo.

Aunque los efectos secundarios pueden causar molestias, éstos deben sopesarse con la necesidad de destruir las células cancerosas.

Asegúrese de hablar con su equipo de profesionales contra el cáncer sobre los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia, cuánto durarán, qué tan graves pueden ser y cuándo debe llamar al consultorio del médico.

¿Cuánto tiempo duran los efectos secundarios?

Muchos de los efectos secundarios desaparecen con bastante rapidez, aunque algunos tarden meses o incluso años para desaparecer por completo. Estos se llaman efectos tardíos.

Algunas veces los efectos secundarios pueden durar toda la vida; tal es el caso cuando la quimioterapia causa daño a largo plazo al corazón, los pulmones, los riñones o a los órganos genitales. Ciertos tipos de quimioterapia algunas veces causan efectos retrasados, como un segundo cáncer, que puede aparecer muchos años después.

Con frecuencia las personas se desaniman por el tiempo que dura su tratamiento o por los efectos secundarios que padecen. Si se siente de esta manera, hable con su equipo de atención médica contra el cáncer. Tal vez se pueda cambiar el medicamento o modificar el horario en que se administra. Puede que también le den sugerencias sobre formas de aliviar cualquier dolor o malestar que tenga.

¿Cuáles son los efectos secundarios comunes de la quimioterapia?

La mayoría de las personas se preocupa de si tendrá o no efectos secundarios por la quimioterapia, y de ser así, cómo serán dichos efectos. Algunos de los efectos secundarios más comunes causados por la quimioterapia son:

• Cansancio
• Caída del cabello
• Tendencia a presentar fácilmente moretones y sangrados
• Infección
• Anemia (recuentos bajos de glóbulos rojos)
• Náuseas y vómitos
• Cambios en el apetito
• Estreñimiento
• Diarrea
• Problemas en boca, lengua y garganta como úlceras (llagas) y dolor al tragar
• Problemas en músculos y nervios como entumecimiento, hormigueo y dolor
• Cambios en la piel y las uñas, como sequedad y cambio de color
• Cambios urinarios y problemas renales
• Cambios en el peso
• Efecto del quimiocerebro que puede afectar la capacidad para concentrarse y enfocarse
• Cambios en el estado de ánimo
• Cambios en el deseo y la función sexual
• Problemas de fertilidad

Aprenda más sobre estos y otros temas en Control de efectos secundarios relacionados con el cáncer.

Interacción de los medicamentos de quimioterapia y efectos secundarios

Para decidir cuál es la mejor combinación de medicamentos de quimioterapia, los médicos deben analizar la interacción que se genera entre éstos y otros medicamentos que la persona esté tomando, incluyendo las medicinas de venta sin receta, vitaminas y suplementos. Puede que estas interacciones empeoren los efectos secundarios y afecten la eficacia de los medicamentos.

Por lo tanto, es importante que informe a su médico sobre todos los medicamentos que está tomando, incluyendo aquellos de venta sin receta, las vitaminas, los suplementos herbarios o dietéticos (aunque los tome solo “cuando sea necesario”).

Por ejemplo, las plaquetas en la sangre ayudan en su capacidad de coagular y evitar las hemorragias. Muchos medicamentos quimioterapéuticos reducen el número de plaquetas durante un tiempo. La aspirina y otros medicamentos relacionados también pueden debilitar las plaquetas. Esto no es un problema para las personas saludables con recuentos normales de plaquetas, pero si una persona tiene un recuento bajo de plaquetas debido a la quimioterapia, esta combinación podría aumentarle el riesgo de un problema grave de sangrado.

Su médico puede hablarle sobre la seguridad de tomar otras medicinas, vitaminas y suplementos mientras esté bajo tratamiento contra el cáncer.

Cómo las vitaminas afectan a los medicamentos de quimioterapia

Muchas personas quieren participar activamente en mejorar su estado de salud general. Desean ayudar a las defensas naturales del cuerpo a combatir el cáncer y acelerar su recuperación tras recibir quimioterapia. La mayoría de las personas cree que las vitaminas son una manera segura de mejorar la salud, de modo que no sorprende que muchas personas con cáncer tomen altas dosis de una o más vitaminas. Pero es posible que algunas vitaminas reduzcan la eficacia de la quimioterapia.

Se necesitan más investigaciones al respecto, pero hasta que no se sepa más sobre los efectos que las vitaminas tienen sobre la quimioterapia, tenga en cuenta lo siguiente:

• Si su médico no le ha dicho que tome vitaminas, es mejor que no las tome.
• Siempre consulte con su médico primero antes de comenzar a tomar una vitamina de cualquier tipo, incluso un simple multivitamínico.
• Pregunte a sus médicos si está bien tomar vitaminas y cuándo puede comenzar a tomarlas una vez concluya su tratamiento.
• Si le preocupa su nutrición, generalmente puede obtener suficientes vitaminas con una dieta bien equilibrada. Visite Nutrición para las personas con cáncer para saber más acerca de la importancia de una buena alimentación durante y después del tratamiento del cáncer.

Cuándo llamar a su equipo de atención médica contra el cáncer acerca de los efectos secundarios de la quimioterapia

Debido a que su equipo de atención médica contra el cáncer le dará mucha información sobre los efectos secundarios, es posible que usted esté más consciente de los cambios físicos. No subestime ninguno de los síntomas físicos que llegue a experimentar. Aunque algunos efectos secundarios son menores y breves, hay otros que pueden ser un signo de problemas graves. Asegúrese de saber cómo puede ponerse en contacto con alguien de su equipo de atención médica, incluyendo en horas fuera de oficina, fines de semana y días festivos.

Comuníquese con su equipo de atención médica contra el cáncer inmediatamente si se presenta cualquiera de los siguientes síntomas durante su tratamiento de quimioterapia:

• Fiebre superior a lo que ha indicado el equipo de atención médica contra el cáncer (generalmente 100.5°F -101°F o superior (tomada por vía oral)
• Sangrado o moretones sin motivo
• Una erupción cutánea
• Una reacción alérgica como hinchazón de la boca o garganta, picazón intensa, o dificultad para tragar
• Escalofríos intensos
• Dolor o irritación en el área donde se le inyectó la quimioterapia o se colocó el catéter
• Un dolor no habitual, incluyendo dolores de cabeza intensos
• Respiración entrecortada o dificultades para respirar (llame al 911 primero cuando no pueda respirar)
• Diarrea o vómitos prolongados
• Sangre en las heces fecales o en la orina

Pregunte a su equipo de atención médica contra el cáncer si hay cualquier otro problema que ellos requerirían saber de inmediato.