Radioterapia con rayo externo

La radiación externa (o radioterapia con rayo externo) es el tipo más común de radioterapia usada para el tratamiento del cáncer. Una máquina se utiliza para dirigir al tumor los rayos o partículas de alta energía provenientes desde fuera del cuerpo. La radiación con rayos externos se administra con mayor frecuencia mediante un haz de luz de fotones (rayos X), y menos frecuentemente mediante un haz de partículas (protones, neutrones) o de electrones (más detalles continuación).

La tecnología de la radiación permite administrar con mucho cuidado la radioterapia con rayo externo. Las máquinas enfocan los rayos de la radiación en el lugar exacto de tal manera que maximicen su efecto sobre las células cancerosas, pero también procurando afectar lo menos posible a los tejidos normales.

Por lo general, las sesiones de radiación externa se administran de manera ambulatoria en un centro de tratamiento u hospital. La mayoría de las personas recibe radioterapia externa durante el transcurso de muchas semanas Por lo general, visitan el centro de tratamiento todos los días de la semana (de lunes a viernes) durante un cierto número de semanas. Pero algunas personas podrían recibir radioterapia bajo un programa distinto, tal como dos veces al día durante menos semanas. El equipo de atención médica contra el cáncer le hablará sobre la cantidad de radiación que se determina necesaria para tratar el cáncer y la frecuencia en que requerirá recibirse.

Tipos de rayos usados en la radioterapia con rayos externos

Radioterapia con rayos de fotones: los rayos de fotones son el mismo tipo de rayos usados para las radiografía, aunque estos haces de luz en la radioterapia son mucho más potentes. La radiación se libera de la máquina como una onda de energía. Los rayos de fotones pueden viajar profundamente hacia el interior del cuerpo para llegar al tumor, pero también pueden dañar el tejido sano delante y detrás del tumor.

Los fotones son suministrados por una máquina llamada acelerador lineal.Los rayos de fotones son invisibles y no se pueden sentir cuando están pasando a través de la piel para alcanzar llegar al cáncer.

Radioterapia con rayos de partículas: los rayos de partículas están formados por unidades individuales de energía, como protones o neutrones. La radiación se libera de la máquina como una corriente de partículas de alta energía. Los rayos de partículas pueden penetrar profundamente en el cuerpo como los rayos de fotones, pero su energía sólo se libera a una distancia determinada. Esto significa que este tipo de radiación a menudo se puede utilizar para administrar más radiación al tumor y al mismo tiempo limitar sus efectos en los tejidos normales delante y detrás del tumor.

Los rayos son suministrados por máquinas especiales llamadas aceleradores de partículas, como un ciclotrón o un sincrotrón. Los rayos de partículas son invisibles y no se pueden sentir al pasar a través de la piel para llegar al cáncer.

Radioterapia con rayos de electrones: Los rayos de electrones también son unidades individuales de energía y pueden actuar como los rayos de partículas o convertirse en radiación con rayos de fotones. Los electrones no viajan muy lejos en el cuerpo, por lo que se utilizan con mayor frecuencia para tratar cánceres en la piel, así como aquellos tumores localizados cerca de la superficie del cuerpo.

Los rayos de electrones pueden provenir de un acelerador lineal o de un acelerador de partículas. Los rayos de electrones son invisibles y no se pueden sentir al traspasar la piel.

Tipos de radioterapia con rayos externos

Radioterapia con rayos de fotones

Radioterapia conformada en 3D (3D-CRT): La radioterapia 3D-CRT suministra rayos de radiación desde diferentes direcciones que se han programado para igualar la silueta o forma del tumor. Esto ayuda a limitar el daño celular ocasionado por la radiación en los tejidos sanos y a eliminar mejor el cáncer debido a que la dosis emitida de radiación conlleva la forma y el tamaño del tumor de forma precisa.

Radioterapia de intensidad modulada (IMRT): laIMRT es similar a la 3D-CRT, pero también cambia la potencia (intensidad) de algunos de los rayos que se dirigen a ciertas áreas. Esto permite administrar potentes dosis a ciertas partes del tumor, mientras que ayuda a reducir el daño a los tejidos normales adyacentes del cuerpo.

Una forma de IMRT conocida como tomoterapia helicoidal suministra radiación en una forma especial. Para este tratamiento, la máquina de radiación emite muchos rayos pequeños hacia el tumor desde diferentes ángulos alrededor del cuerpo, lo que permite enfocar la radiación con una precisión aún mayor.

Radiocirugía estereotáctica (SRS): no es realmente cirugía sino un tipo de tratamiento con radiación que suministra una gran dosis de radiación a un área pequeña del tumor, generalmente en una sola sesión. Se emplea para los tumores encefálicos y otros tumores dentro de la cabeza. Una vez determinada la región exacta del tumor mediante gammagrafía cerebral, la radiación es dirigida al área deseada desde muchos ángulos diferentes con el fin de evitar en lo posible los daños en los tejidos sanos adyacentes. Si bien se llama "radiocirugía" debido a lo exacta que puede ser en términos de dónde administra la radiación, no implica ningún corte ni incisión.

Cuando este tipo de tratamiento se suministra en partes del cuerpo que no sea el cerebro, se le denomina radioterapia corporal estereotáctica (SBRT). La SBRT se puede utilizar para algunos tumores de pulmón, columna, hígado, riñón, próstata y otros.

En muchas clínicas de radioterapia, a esta tecnología se le llama por el nombre de la compañía que fabrica la máquina. Es posible que escuche estos nombres en el centro de tratamiento o cuando hable con su equipo de atención médica contra el cáncer u otros pacientes.

• X-Knife, CyberKnife, y Clinac: estas máquinas se mueven alrededor de la persona para suministrar la radiación al tumor desde muchos ángulos diferentes. Entre las marcas de estos equipo se incluye Synergy, Edge, Novalis, and TrueBeam.
• Gamma Knife utiliza alrededor de 200 pequeños rayos de radioterapia a la vez, creando una dosis muy grande. Por lo general, se administra en una sesión de tratamiento. Es importante recordar que la radiocirugía no involucra el uso de bisturí, pues no se hace ningún tipo de corte.
• Otro tipo de maquina dirige rayos de partículas (como protones o iones de helio) al tumor desde diferentes ángulos. Estas partículas liberan la mayor parte de la energía de la radiación al final de sus trayectorias, y a localizaciones más exactas. De esta manera, se limita el daño a los tejidos u órganos sanos adyacentes.

A la mayoría de los pacientes se les dará la dosis de radiación completa en una sola sesión con radiocirugía estereotáctica, aunque se puede repetir si es necesario. Algunas veces, los médicos administran una cantidad de dosis igual o ligeramente mayor de radiación dividida en varios tratamientos más pequeños. A esto se le puede llamar radiocirugía fraccionada o radioterapia estereotáctica fraccionada.

Radioterapia guiada por imágenes (IGRT): Muchos de los anteriores enfoques de tratamiento se pueden administrar mediante IGRT, donde se realizan exploraciones por imágenes (como una tomografía computarizada o una resonancia magnética) antes de cada sesión de tratamiento. Es posible que un tumor no esté exactamente en el mismo lugar del cuerpo antes de cada tratamiento. La IGRT permite al oncólogo especialista en radiación ajustar la posición del paciente o apuntar con precisión los rayos al objetivo como corresponda para asegurar de que los rayos de la radiación se centren exactamente en el tumor y que la exposición a los tejidos normales sea limitada.

Radioterapia guiada por imágenes de resonancia magnética: Este enfoque, también conocido como radioterapia adaptativa guiada por resonancia magnética, combina algunas características de IMRT, IGRT y SBRT. Se realiza con una máquina referida como MRI-linac, que combina un escáner de resonancia magnética con un acelerador lineal (linac, la máquina que administra la radiación).

Al igual que con otros tipos de IGRT, las imágenes por resonancia magnética se pueden tomar antes de cada tratamiento, de modo que el objetivo de la radiación pueda ser ajusto para tener en cuenta cualquier cambio en la posición del tumor desde el último tratamiento.

También se pueden tomar imágenes de resonancia magnética mientras se administra la radiación. Si las funciones corporales (como la respiración o la digestión) hacen que el tumor se salga del trayecto de la radiación, la radiación se detiene hasta que se ajuste nuevamente según Esto puede ayudar a reducir la cantidad de radiación que llega a los tejidos y órganos sanos alrededor del tumor tanto como sea posible.

Las máquinas MRI-linac son fabricadas por MRIdian y Elekta.

Radioterapia intraoperatoria (IORT): este tipo de radioterapia con rayos externos se administra directamente al o a los tumores durante la cirugía. Puede que se use si los tumores no pueden ser extirpados en su totalidad o al haber un alto riesgo de que el tumor canceroso vuelva a surgir en la misma área. Mientras usted está dormido (bajo anestesia), el cirujano aparta los tejidos normales del tumor y los protege con protectores especiales. Esto permite que el médico administre una dosis grande de radiación para combatir el cáncer y limite los efectos en tejidos cercanos. La IORT se administra en un quirófano especial.

Radioterapia con rayos de partículas

En la radioterapia con rayos de protones, los rayos de protones se dirigen al lugar al que la radioterapia con rayos de fotones (rayos X) se dirigirían en su lugar. A diferencia de los fotones, que atraviesan el cuerpo y exponen los tejidos a la radiación antes y después de tocar el tumor, los protones sólo viajan una cierta distancia, por lo que los tejidos detrás del tumor están expuestos a muy poca radiación. Incluso los tejidos situados delante del tumor reciben menos radiación que el propio tumor. Esto significa que la radiación con rayos de protones puede suministrar radiación al cáncer y causar menos daño a los tejidos normales adyacentes.

La radiación con rayos de protones podría usarse para tratar tumores que están cerca de estructuras críticas, como suele ser el caso para los siguientes tipos de cáncer:

• Melanoma ocular
• Cáncer de próstata
• Tumores de la columna
• Sarcomas cerca de la base del cráneo
• Ciertos cánceres en la región de la cabeza y cuello
• Ciertos cánceres infantiles

Aunque la terapia de protones podría ser una opción segura en ciertos casos cuando el uso de rayos X no lo es, no se ha demostrado que sea claramente mejor que la terapia de fotones tradicional en cualquier cáncer sólido en adultos. Teniendo esto en cuenta, se necesita más investigación para descubrir exactamente dónde encaja la terapia con rayos de protones en el tratamiento del cáncer.

Actualmente, la terapia de protones está disponible solamente en unos cuantos centros de atención en los Estados Unidos. En la actualidad, puede que no todas las compañías de seguro de gastos médicos ofrezcan cobertura para la radiación con rayos de protones.

¿Cómo su médico planifica la radioterapia?

La radiación es planeada y administrada por un equipo de profesionales médicos capacitados. El oncólogo especialista en radiación es un médico que trata el cáncer con radiación y supervisa el cuidado de cada paciente que recibe radiación. En estrecha colaboración con el oncólogo especialista en radiación, el radioterapeuta administra la radiación diaria y acomoda a los pacientes para cada tratamiento. Otros profesionales incluyen el físico médico y el dosimetrista que planifican y calculan las dosis de radiación.

Antes de comenzar la radioterapia, su oncólogo especialista en radiación lo examinará, revisará su historial médico y los resultados de los estudios, y localizará la zona exacta a tratar. Esta sesión de planificación se denomina simulación. Pueden referirse a este proceso con el término "sim". Se le pedirá que se recueste y permanezca sin moverse sobre una mesa mientras el radioterapeuta realiza estudios por imágenes (como CT o MRI) para determinar el campo de tratamiento (también conocido como puerto de tratamiento). Estos son los lugares precisos de su cuerpo a donde se dirigirán los rayos de la radiación.

La simulación es muy importante y puede tomar algún tiempo. Se utiliza para planificar exactamente el lugar donde se administrará el tratamiento ya sea sobre o dentro de su cuerpo. La radiación se puede administrar lo más directamente posible al tumor mientras afecta a los tejidos normales y sanos lo menos posible.

Los rayos radiactivos son dirigidos de forma muy precisa. Puede que se haga una máscara, un molde o yeso de una parte del cuerpo para asegurarse de que usted esté en la misma posición para cada tratamiento y para ayudarle a permanecer inmóvil durante el tratamiento. Es posible que el radioterapeuta marque el área con pequeños puntos de tinta semipermanente. Con el transcurso del tiempo, las marcas probablemente desaparecerán, pero es necesario que permanezcan hasta que finalice su tratamiento. No use jabón ni restriegue estas marcas. A veces, puede que el área se marque con puntos permanentes como los que se utilizan en un tatuaje. (Estos podrán borrarse con láser posteriormente).

¿Cuánta radiación se administra?

De acuerdo con la información de la simulación, de otros estudios y de su tipo de cáncer, el oncólogo especialista en radiación se comunicará con los otros miembros de su equipo para decidir cuánta radiación es necesaria, cómo se administrará y cuántas sesiones de tratamiento debe recibir. Los miembros del equipo de radiación determinan esto en base a investigaciones que han demostrado cuál debe ser la dosis mínima y máxima de radiación para el tipo de cáncer y el área del cuerpo que se está tratando.

Si el cáncer no ha desaparecido por completo o si regresa, es posible que se necesite más tratamiento. En estos casos, el equipo de radiación ayudará a decidir si la radioterapia es la mejor opción. Esta decisión depende del tipo de cáncer, de dónde está el tumor y de la cantidad de radiación que se administró con anterioridad a la zona. Si ya se ha alcanzado la dosis máxima, la radiación podría no ser la mejor opción y se puede ofrecer otro tratamiento. Administrar la radiación de nuevo en la misma área se llama reirradiación.

¿Cuánto tiempo dura el tratamiento de radiación externa?

En la mayoría de los casos, la dosis total de radiación necesaria para combatir el tumor no puede suministrarse por completo en una sola sesión. Esto se debe a que una gran dosis de radiación que se administra en una misma sesión puede causar más daños a los tejidos sanos adyacentes, lo que puede causar más efectos secundarios que si se administra esa misma dosis distribuida en muchas sesiones de tratamiento durante varios días o semanas.

La dosis total de radioterapia externa normalmente se divide en dosis menores denominadas fracciones. La mayoría de los pacientes recibe tratamientos de radiación diariamente, 5 días a la semana (de lunes a viernes) durante 5 a 8 semanas. Los recesos de fin de semana permiten que las células normales se recuperen. La dosis total de radiación y el número de sesiones de tratamiento se basa en:

• El tamaño y la localización del cáncer
• El tipo de cáncer
• La razón para administrar el tratamiento
• Su estado general de salud
• Cualquier otro tratamiento que esté recibiendo

Puede que en ciertos casos se use una programación distinta de sesiones. Por ejemplo, la radioterapia puede durar sólo unas cuantas semanas (o menos) cuando está siendo administrada para aliviar los síntomas, debido a que la dosis total de radiación necesaria es menor. En algunos casos, la radiación puede ser aplicada en dos o más sesiones de tratamiento al día. O puede que tenga varias semanas de receso entre las sesiones de tratamiento para que su cuerpo pueda recuperarse mientras se reduce el tamaño del cáncer. Su médico le hablará sobre el mejor plan para usted.

¿Qué ocurre durante cada sesión de tratamiento?

La radiación externa es muy parecida al proceso de obtener una radiografía común. El tratamiento en sí no causa dolor y toma solamente unos minutos, pero cada sesión puede durar de 15 a 30 minutos debido al tiempo que toma preparar el equipo y colocarle en la posición correcta.

Por lo general, la radioterapia externa se administra con una máquina llamada acelerador lineal que emite un rayo (o múltiples haces) de radiación. Este equipo cuenta con un brazo ancho que se extiende a través de la mesa de tratamiento. La radiación es emitida por este brazo. La máquina puede moverse alrededor de la mesa para cambiar el ángulo de radiación en caso de ser necesario, pero usted no estará en contacto con la máquina. Los haces de radiación son invisibles y no sentirá nada, pero la máquina emitirá un ruido.

Según el área que esté recibiendo el tratamiento, es posible que usted tenga que desvestirse, por lo que es aconsejable que vista ropa holgada que se pueda quitar y poner fácilmente. Se le solicitará que se recueste sobre la mesa de tratamiento próxima a la máquina de radiación.

El radioterapeuta puede colocar forros resistentes especiales entre la máquina y otras partes de su cuerpo que no estén siendo tratadas para proteger los tejidos y órganos sanos.

Tan pronto como usted se encuentre en la posición correcta, el radioterapeuta entrará en una habitación adyacente para operar la máquina y lo observará en una pantalla de televisión. La habitación está recubierta o protegida contra la radiación para que el radioterapeuta no quede expuesto a ella. Usted puede comunicarse con el radioterapeuta a través de un intercomunicador. Se le pedirá que se acueste y permanezca inmóvil durante la sesión, pero no tendrá que aguantar la respiración.

La máquina que se utiliza para administrar la radioterapia emite chasquidos y zumbidos, y algunas veces puede sonar como una aspiradora mientras se mueve para dirigir la radiación al área de tratamiento desde distintos ángulos. El radioterapeuta controla el movimiento y verifica que la máquina esté funcionando adecuadamente. Si tiene alguna inquietud sobre algo de lo que sucede en la sala de tratamiento, pida al radioterapeuta que le explique. Si se siente mal o algo le incomoda durante el tratamiento, infórmeselo inmediatamente. Es posible interrumpir la ejecución de la máquina en cualquier momento.

¿Emitirá radiación mi cuerpo durante o después de la radiación externa?

La radioterapia externa afecta a un grupo de células en su cuerpo sólo por un momento. Debido a que no hay una fuente de radiación en su cuerpo, usted no emitirá radiación en ningún momento durante o después del tratamiento. Hable con su equipo de atención médica si tiene preguntas sobre las medidas especiales de precaución.