¿Qué avances hay en las investigaciones sobre el cáncer de orofaringe y de cavidad oral?

Se están llevando a cabo investigaciones sobre los tipos de cáncer oral y orofaríngeo en muchos hospitales universitarios, centros médicos, y en otras instituciones en todo el mundo. Cada año, los científicos realizan más descubrimientos sobre las causas de estas enfermedades, cómo prevenirlas, y cómo mejorar el tratamiento de las mismas. La mayoría de los expertos está de acuerdo en que se debe considerar tratamiento en un estudio clínico para cualquier tipo o etapa de cáncer en las áreas de la cabeza y el cuello. De esta manera, las personas pueden recibir el mejor tratamiento disponible y también pueden obtener los nuevos tratamientos que se cree sean incluso mejores. Los nuevos y prometedores tratamientos discutidos en este artículo sólo están disponibles en estudios clínicos.

Cambios en el ADN

Se está llevando a cabo una gran investigación sobre los cambios en el ADN que causan que las células de la cavidad oral y de la orofaringe se conviertan en células cancerosas.

Uno de los cambios que habitualmente se encuentran en el ADN de las células del cáncer de la cavidad oral es una mutación del gen TP53. La proteína producida por este gen (llamada p53) normalmente ayuda a evitar que las células crezcan en forma descontrolada y ayuda a destruir las células que están demasiado dañadas como para ser reparadas. Los cambios en el gen TP53 pueden conducir a un mayor crecimiento de las células anormales y cáncer.

Algunos estudios sugieren que las pruebas para detectar estos cambios genéticos podrían ayudar a encontrar temprano los cánceres orales y orofaríngeos. Estas pruebas se pueden usar también para encontrar mejor las células cancerosas que pudieron haber quedado después de la cirugía y para determinar cuáles son los tumores que tienen mayores probabilidades de responder a la quimioterapia o a la radioterapia. El uso de tratamiento génico con p53 como un tratamiento para estos cánceres también se está evaluando en estudios clínicos de fase temprana.

Los descubrimientos sobre cómo los cambios en el ADN de las células en la boca y la garganta hacen que estas células se conviertan en cáncer también se están aplicando a tratamientos experimentales destinados a revertir estos cambios. Otro tipo de tratamiento génico estimula el sistema inmunitario por lo que puede encontrar y destruir mejor las células cancerosas. Estas formas de tratamiento aún se encuentran en etapas muy iniciales de estudio, de modo que es factible que pasen varios años antes de que sepamos si algunas de ellas son eficaces.

Prevención

Algunos estudios están evaluando medicamentos que podrían ayudar a prevenir los tipos de cáncer de orofaringe y de cavidad oral en personas con alto riesgo de padecerlos, como aquellas con afecciones precancerosas o antecedentes de uno de estos cánceres. El erlotinib (Tarceva®), un medicamento que evita que el receptor del factor de crecimiento epidermal (EGFR) envíe una señal para que las células crezcan está en evaluación. Asimismo, el medicamento metformina, utilizado para tratar la diabetes, también está bajo estudio. Este medicamento puede ayudar a evitar que cambios precancerosos se conviertan en cánceres.

Varios tipos de medicamentos se están probando actualmente para ayudar a prevenir estos cánceres. Algunas investigaciones anteriores han descubierto que ciertos extractos de frambuesas negras podrían incluso ayudar a prevenir estos tipos de cáncer. Todos estos medicamentos y compuestos necesitan más estudio.

Tratamiento

Los tipos de cáncer de orofaringe y de cavidad oral que están relacionados con VPH suelen tener mejores pronósticos que aquellos que son VPH negativos (HPV-). En estudios clínicos, se está comenzando a evaluar estos tipos de cáncer VPH+ y VPH- por separado. Por ejemplo, se están realizando estudios para saber si los tipos de cáncer VPH+ pueden ser tratados con menos quimioterapia y radiación sin que se reduzca la supervivencia. Los investigadores también se están esforzando en desarrollar tratamientos dirigidos a combatir las infecciones por VPH o a atacar a las células cancerosas infectadas por VPH. Los estudios también están buscando mejores maneras para tratar los tipos de cáncer HPV-, así como las mejores formas de utilizar los tratamientos que ya tenemos.

Una gran parte de la investigación se está enfocando en mejorar los resultados de la quimioterapia (quimio) en las personas con estos tipos de cáncer. Esto incluye averiguar cuáles son las combinaciones de medicamentos que funcionan mejor, y determinar cómo usar mejor estos medicamentos con otras formas de tratamiento. Los investigadores continúan también desarrollando nuevos medicamentos de quimioterapia que podrían ser más eficaces contra los tipos de cáncer de cavidad oral y de orofaringe avanzados. También están evaluando si los medicamentos aprobados para tratar a otros tipos de cáncer podrían funcionar para estos cánceres.

Los médicos siempre están buscando maneras nuevas para enfocar con más precisión la radiación en los tumores para ayudar a que se administre más radiación mientras se limitan los efectos secundarios a las áreas adyacentes. Esto resulta especialmente importante para los tumores de cabeza y cuello, como cánceres de cavidad oral y orofaringe, donde a menudo existen muchas estructuras importantes muy cercanas al tumor.

En los estudios clínicos se están investigando terapias dirigidas que podrían bloquear la acción de las sustancias (como factores de crecimiento y receptores de factores de crecimiento) que causan que los cánceres de cabeza y cuello crezcan y se propaguen. Los medicamentos que tienen como blanco al receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR) pueden ayudar a tratar los tipos de cáncer de cavidad oral y de orofaringe. Por ejemplo, el medicamento erlotinib (Tarceva®) ha mostrado resultados alentadores en la fase inicial de los estudios. Ahora también se están estudiando medicamentos que bloquean el crecimiento de los vasos sanguíneos que los tumores necesitan para sobrevivir, tal como el bevacizumab (Avastin^®), para ser usados contra estos tipos de cáncer.

La terapia fotodinámica (PDT) implica el uso de un medicamento que las células cancerosas absorben. Este medicamento se expone a una luz especial que “lo activa” para destruir a las células cancerosas. Este tratamiento se ha utilizado desde la década de 1980, pero ha surgido un interés renovado en investigar cómo podría ser utilizado para tratar los tipos de cáncer de cavidad oral y de orofaringe. La PDT es menos perjudicial que la cirugía, y debido a que hay muchas estructuras importantes muy cerca de estos tumores, podría ser útil en cánceres que se encuentran en etapas iniciales y aquellos que regresan (recurren) después del tratamiento.