La radiación UV (ultravioleta) y el riesgo de cáncer

La radiación UV (ultravioleta) es un tipo de radiación electromagnética. Como toda radiación, la radiación UV es energía que se propaga cuando viaja. La exposición a los rayos UV, ya sea del sol o de otras fuentes, es un factor de riesgo importante para el cáncer de piel.

Tipos de radiación UV

Los diferentes tipos de radiación​ se describen según la cantidad de partículas de energía (fotones) que tienen y emiten.

Existen diferentes tipos de rayos UV, según la cantidad de energía que tienen. Todos son un tipo de radiación electromagnética, que es energía que viaja en ondas a la velocidad de la luz. Los rayos UV se ubican cerca del medio del espectro electromagnético, justo después de la luz visible.

Los tipos de radiación electromagnética que tienen menor energía (frecuencia más baja) incluyen las microondas y las ondas de radio. Los tipos de radiación con niveles más altos de energía (frecuencia más alta) incluyen los rayos X y los rayos gamma.

Los tipos de radiación de mayor energía se denominan radiación ionizante. Esto significa que tiene energía suficiente para eliminar (ionizar) un electrón de un átomo o molécula. La radiación ionizante puede dañar el ADN de las células, lo cual a su vez puede provocar cáncer.

Algunos tipos más altos de radiación UV son ionizantes, pero incluso los rayos UV con mayor energía no tienen la energía suficiente para penetrar profundamente en el cuerpo, por lo que su efecto principal es en la piel.

La radiación UV se divide en tres grupos principales:

• Los rayos UVA son los que tienen el nivel más bajo de energía de los rayos UV. Estos rayos pueden causar el envejecimiento de las células de la piel y algunos daños directos al ADN de las células. Los rayos UVA están relacionados principalmente con daños a largo plazo en la piel, como las arrugas, pero también se cree que tienen un papel en algunos tipos de cáncer de piel.
• Los rayos UVB tienen un poco más de energía que los rayos UVA. Pueden dañar directamente el ADN de las células de la piel y son los principales causantes de las quemaduras de sol. También se cree que causan la mayoría de los cánceres de piel.
• Los rayos UVC tienen más energía que los otros tipos de rayos UV. Afortunadamente, no llegan al suelo porque reaccionan con el ozono en la atmósfera por lo que generalmente no son un factor de riesgo para el cáncer de piel. Pero los rayos UVC también pueden provenir de algunas fuentes artificiales, como sopletes de soldadura por arco, lámparas de mercurio y bombillas de desinfección UV utilizadas para matar bacterias y otros gérmenes (como en el agua, el aire, los alimentos o en superficies).

¿Cómo se exponen las personas a la radiación UV?

Luz solar

La luz solar es la principal fuente de radiación UV y tanto los rayos UVA como los rayos UVB pueden hacerle daño a la piel. Esto se debe a que los distintos tipos de rayos UV llegan a la tierra en cantidades diferentes. Alrededor del 95 % de la radiación UV del sol que llega a la tierra son rayos UVA y el 5% restante son rayos UVB.

El grado de exposición a la luz ultravioleta que una persona recibe depende de la intensidad de los rayos, del tiempo que la piel ha estado expuesta y de si está protegida con ropa o protector (pantalla) solar. Para obtener más información, vea ¿Qué factores afectan al riesgo de los rayos UV?

Fuentes artificiales de rayos UV

Las personas también pueden estar expuestas a fuentes artificiales de rayos UV, que incluyen:

• Lámparas y camas solares (cabinas o cámaras de bronceado): la cantidad y el tipo de radiación UV a la que alguien se expone a través de una cama (o cabina) de bronceado depende de las lámparas específicas utilizadas en la cama, el tiempo que una persona permanece en ella y cuántas veces la usa. La mayoría de las camas de bronceado UV emiten principalmente rayos UVA, siendo el resto rayos UVB.
• Fototerapia (terapia con rayos UV): algunos problemas de la piel (como la psoriasis) pueden mejorar si se tratan con luces ultravioletas. Un tipo de tratamiento, llamado PUVA, utiliza la radiación UVA junto con un medicamento llamado psoraleno que hace que la piel sea más sensible a los rayos UV. Otra opción de tratamiento es el uso de rayos UVB solos, sin medicamento.
• Lámparas de luz negra: estas lámparas utilizan bombillas que emiten rayos UV (principalmente UVA). Las bombillas también emiten algo de luz visible, pero tienen un filtro que bloquea la mayor parte de esa luz, dejando pasar los rayos UV. Tienen un brillo púrpura y se utilizan para ver material fluorescente. Las trampas eléctricas para insectos también utilizan “luz negra” que emite algunos rayos UV, pero las bombillas usan un filtro diferente que las hace brillar de color azul.
• Lámparas de vapor de mercurio: las lámparas de vapor de mercurio se pueden utilizar para iluminar espacios públicos grandes como calles, estadios o gimnasios. Estas lámparas no exponen a las personas a los rayos UV si funcionan correctamente. En realidad están compuestas por 2 bombillas: una bombilla interior que emite luz y los rayos UV, y una bombilla exterior que filtra la radiación UV. La exposición a los rayos UV solo puede ocurrir si se rompe la bombilla exterior. Algunas lámparas de vapor de mercurio están diseñadas para apagarse automáticamente cuando se rompe la bombilla exterior.
• Lámparas de arco de xenón y mercurio y lámparas de xenón de alta presión, sopletes de plasma y arcos de soldadura: las lámparas de arco de xenón y las de xenón y mercurio se utilizan como fuentes de luz y rayos UV para muchas cosas, por ej.: el curado con UV (de tintas, lacas, etc.), la desinfección, para simular la luz del sol (para probar paneles solares, por ejemplo) e incluso en algunos focos de las luces delanteras de los automóviles. La mayoría de ellas, junto con los sopletes de plasma y los arcos de soldadura, son motivo de preocupación en cuanto a la exposición a los rayos UV en el lugar de trabajo principalmente.

¿Causa cáncer la radiación UV?

La exposición a los rayos UV, ya sea de la luz solar o de máquinas de bronceado, es un factor de riesgo para todos los tipos de cáncer de piel. El riesgo es mayor para las personas con un sistema inmunitario debilitado, antecedentes personales o familiares de cáncer de piel y las que tienen lunares grandes o muchos lunares en la piel.

La mayoría de los cánceres de piel son el resultado de la exposición a los rayos UV de la luz solar.

• Los cánceres de células basales y de células escamosas son los tipos más comunes de cáncer de piel y tienden a formarse en las partes del cuerpo expuestas al sol. Suelen estar relacionados con la exposición solar durante toda la vida.
• El melanoma es un tipo de cáncer de piel más grave pero menos común. También está relacionado con la exposición al sol.

El cáncer de piel también se ha relacionado con la exposición a algunas fuentes artificiales de rayos UV, incluidos los equipos de bronceado.

¿Qué indican los estudios sobre la exposición a los rayos UV naturales (solares) de la luz del sol?

Muchos estudios indican que los cánceres de piel de células basales y escamosas están vinculados a ciertos comportamientos, así como a un historial de sufrir quemaduras solares y daños en la piel relacionados con el sol, tales como:

• Pasar tiempo al sol como recreación (incluso ir a la playa)
• Pasar mucho tiempo al sol con la piel expuesta o sin protección
• Vivir en una zona que recibe mucha luz solar
• Haber tenido quemaduras solares graves en el pasado (con más quemaduras vinculadas a un mayor riesgo)
• Tener signos de daño solar a la piel, como manchas de la edad (lentigo solar), queratosis actínica (lesiones ásperas de la piel que pueden ser precancerosas) y elastosis solar (piel seca, gruesa y arrugada causada por la exposición al sol) en el cuello

Hay estudios que también han encontrado vínculos entre ciertas conductas y la exposición al sol y el melanoma de piel, que incluyen:

• Actividades que llevan a “exposición solar intermitente”, como tomar el sol, practicar deportes acuáticos e ir de vacaciones a lugares con sol
• Quemaduras de sol anteriores
• Signos de daño solar a la piel, como manchas de la edad, queratosis actínica y elastosis solar

Debido a que los rayos UV no penetran profundamente en el cuerpo, no se ha demostrado que causen cáncer en órganos internos. Sin embargo, algunos estudios han demostrado la posible relación entre los rayos UV y otros tipos de cáncer, como el carcinoma de células de Merkel (un tipo menos común de cáncer de piel) y el melanoma del ojo.

¿Qué indican los estudios sobre la exposición a los rayos UV artificiales en las máquinas de bronceado?

Hay estudios que indican que las personas que usan camas solares o cabinas de bronceado tienen un mayor riesgo de cáncer de piel, incluso de melanoma y los cánceres de piel de células escamosas y basales.

• El bronceado en interiores puede aumentar el riesgo de cáncer de piel de células basales en un 24% y de células escamosas en un 58%.

El riesgo de melanoma es cerca del 60% más alto si la persona comenzó a broncearse en interiores antes de los 35 años y el riesgo de cáncer de piel de células basales y escamosas es mayor si el bronceado artificial comenzó antes de los 25 años de edad.

¿Qué dicen los organismos expertos sobre la exposición a la radiación UV?

En general, la American Cancer Society no determina si algo causa cáncer (es decir, si es un carcinógeno), pero recurrimos a otras organizaciones reconocidas para que nos ayuden con esto. De acuerdo con la evidencia disponible, varios organismos especializados en el tema han evaluado el potencial que tiene la radiación UV de causar cáncer (su naturaleza cancerígena).

La International Agency for Research on Cancer (IARC) es parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Una de sus principales metas es identificar causas del cáncer. Basándose en la información disponible, la IARC determinó lo siguiente:

• La radiación solar es carcinógena para los seres humanos.
• El uso de máquinas para broncearse que emiten rayos UV es carcinógeno para los seres humanos.
• La radiación UV (incluso los rayos UVA, UVB y UVC) es carcinógena para los seres humanos.

El National Toxicology Program (NTP) se conforma por entidades de varias agencias gubernamentales de los EE. UU., incluyendo los Institutos Nacionales de Salud (NIH), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). El NTP ha determinado lo siguiente:

• La radiación solar es un carcinógeno humano conocido .
• La exposición a lámparas o camas solares es un carcinógeno humano conocido.
• La radiación UV de amplio espectro es un carcinógeno humano conocido.
• La radiación UVA es razonablemente prevista como un carcinógeno humano.
• La radiación UVB es razonablemente prevista como un carcinógeno humano.
• La radiación UVC es razonablemente prevista como un carcinógeno humano .

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) de los EE. UU., que se refiere a todas las lámparas UV usadas para broncearse como "lámparas solares", requiere que lleven etiquetas que:

• Informen claramente a la población sobre los riesgos de usar camas solares
• Recomienden a los usuarios frecuentes de máquinas de bronceado que se hagan examinar a menudo para detectar cáncer de piel
• Indiquen que las lámparas de bronceado no se recomiendan para personas menores de 18 años

La American Academy of Dermatology Association (AADA) ha hecho una declaración respecto de su postura sobre el bronceado en interiores en la que afirma que la AADA:

• Se opone al uso general de máquinas de bronceado en interiores
• Recomienda que las personas de menos de 18 años (menores de edad) no usen máquinas para broncearse en interiores
• Apoya que se apliquen restricciones al bronceado en interiores
• No respalda ninguna declaración que promueva el bronceado en interiores como algo "seguro"

¿Hay algún otro problema de salud relacionado con la radiación UV?

Además de cáncer de piel, la exposición a los rayos UV puede causar otros problemas de salud:

• Quemaduras solares debidas a daños causados por los rayos UV del sol y las máquinas de bronceado en interiores.
• Daños en la piel que llevan al envejecimiento prematuro de la piel y signos de daño solar como arrugas, piel curtida, manchas de la edad, queratosis actínica​ y elastosis solar.
• Problemas de los ojos debidos a los rayos UV que pueden causar quemaduras o inflamación de la córnea (en la parte frontal del ojo). También pueden hacer que se formen cataratas (opacidad de la lente del ojo) y pterigio (crecimiento de tejido en la superficie del ojo), ambos pueden deteriorar la visión.
• Sistema inmunitario debilitado que hace que el cuerpo tenga más dificultades para defenderse de las infecciones. Esto puede causar problemas como la reactivación del herpes provocada por la exposición al sol u otras fuentes de los rayos UV. También puede ocasionar que las vacunas sean menos eficaces.
• Ciertos medicamentos pueden también aumentar la sensibilidad a la radiación UV, haciendo que sea más propenso a las quemaduras de sol. Y la radiación UV puede empeorar ciertos problemas de salud.