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Para preguntas médicas, le animamos a revisar su información con su médico.
Dado que estos cánceres no son comunes en los EE. UU. y se encuentran cerca de muchas estructuras fundamentales en la cabeza y el cuello, es muy importante acudir a un centro oncológico y a un oncólogo especialista en radioterapia con experiencia en el tratamiento de estos cánceres. Esto ayudará a coordinar su atención entre especialistas en cáncer para elaborar un plan de tratamiento completo.
La radioterapia usa rayos X o partículas de alta energía para eliminar las células cancerosas o desacelerar su velocidad de crecimiento. La mayoría de los cánceres de nasofaringe (NPC, por sus siglas en inglés) son sensibles a la radiación, por lo que suele ser parte del tratamiento inicial si el cáncer de nasofaringe no se ha propagado fuera de la región de la cabeza y el cuello.
La radiación se puede utilizar de muchas maneras para tratar el cáncer de nasofaringe:
La radioterapia se administra generalmente tanto al tumor nasofaríngeo principal, como a los ganglios linfáticos cercanos en el cuello. Incluso si los ganglios linfáticos no se ven grandes o anormales en una prueba de diagnóstico por imágenes o un examen físico, se utiliza la radiación, por si acaso algunas células cancerosas se han propagado allí. Si se sabe que los ganglios linfáticos contienen células cancerosas, se utilizan dosis más altas de radiación.
La radiación a esta parte de su cuerpo puede causarle problemas en los dientes y las encías, por lo que es importante ver a un dentista antes de comenzar el tratamiento. Un dentista puede asegurarse de que su boca esté sana antes del tratamiento. Podría recomendarle la extracción de algunos dientes que estén en mal estado antes de comenzar la radiación, ya que estos pueden aumentar la probabilidad de sufrir infecciones. Probablemente, el dentista también le recomendará usar algún tipo de tratamiento con flúor después de completar la terapia. Durante y después del tratamiento, su dentista puede ayudar a detectar y tratar cualquier problema que pudiera surgir, como una infección o daño al diente y al hueso.
Si usted fuma, es importante que deje de hacerlo. Fumar durante el tratamiento con radiación puede causar más efectos secundarios y una baja respuesta a la radiación, lo cual podría aumentar la probabilidad de que el cáncer regrese (recurrencia del cáncer). Fumar después del tratamiento también aumenta la probabilidad de padecer un nuevo cáncer. Dejar de fumar para siempre (antes de comenzar el tratamiento, de ser posible) es la mejor manera de aumentar las probabilidades de que el tratamiento sea exitoso. Nunca es tarde para abandonar el hábito. Para obtener ayuda, vea Cómo dejar de usar tabaco.
La radioterapia con rayo externo es el tipo de radiación más común que se utiliza para tratar el cáncer de nasofaringe. Este tipo de radiación utiliza rayos X que se dirigen al tumor desde una máquina grande fuera del cuerpo.
Antes de comenzar la radioterapia con rayo externo, podrían hacerle una máscara de malla para la cabeza y el cuello, que es un poco flexible, pero resistente para mantener la cabeza, el cuello y los hombros exactamente en la misma posición cada vez que recibe el tratamiento. Algunas personas pueden sentirse un poco confinadas al tener esta máscara puesta y quizás necesiten pedir un medicamento para ayudarles a relajarse durante el tratamiento. A veces, la máscara se puede ajustar para que no apriete tanto. Analice sus opciones con su oncólogo especialista en radiación. También podrían tomarle la medida para hacerle un bloque de mordida que sostendrá en la boca durante el tratamiento.
La radioterapia es muy similar a una radiografía, pero la radiación es más intensa y se dirige con más precisión hacia el cáncer. El tratamiento no duele y la máquina no entra en contacto con usted. Cada tratamiento dura solo unos minutos, aunque el tiempo de preparación (colocarle en el lugar correcto para el tratamiento) suele llevar más tiempo.
Existen técnicas avanzadas de radioterapia con rayo externo que ayudan a los médicos a enfocar la radiación con mayor precisión o usar diferentes tipos de radiación, como protones.
La radioterapia de intensidad modulada (IMRT, por sus siglas en inglés) se utiliza con mayor frecuencia para tratar el cáncer de nasofaringe. Es un tipo de terapia conformada que utiliza una máquina controlada por computadora que se mueve alrededor del paciente mientras administra la radiación. Además de configurar los rayos y dirigirlos al tumor desde varios ángulos, la intensidad (fuerza) de los rayos puede ajustarse para limitar la dosis que llega a los tejidos normales y estructuras importantes cercanas. Esto puede permitir que el médico administre una dosis más alta al tumor y ayuda a reducir los efectos secundarios.
La radioterapia con haz de protones enfoca rayos de protones sobre el cáncer. A diferencia de los rayos X, que atraviesan al paciente e irradian radiación antes y después de alcanzar al tumor, los protones solo viajan una cierta distancia, así que los tejidos detrás del tumor pueden quedar expuestos a menos radiación. Se espera que esto reduzca los efectos secundarios en comparación con otros tipos de radiación, como los rayos X. Sin embargo, todavía no se ha demostrado que este sea el caso en un estudio clínico. Por este motivo, la terapia con protones no está disponible ampliamente en los Estados Unidos y es posible que muchas compañías de seguros no la cubran en este momento.
La programación estándar de radioterapia con rayo externo para los cánceres de nasofaringe suele consistir en fracciones diarias (dosis) 5 días a la semana durante aproximadamente 6 a 7 semanas.
La braquiterapia es otra forma de administrar radiación. Se colocan varillas o alambres metálicos muy delgados, que transportan pequeñas cápsulas de material radiactivo, directamente dentro del cáncer o muy cerca de él. La radiación viaja una distancia muy corta, por lo que destruye el cáncer sin causar mucho daño a los tejidos sanos cercanos.
La braquiterapia no se utiliza a menudo como primer tratamiento para el cáncer de nasofaringe. Pero se puede utilizar si el cáncer vuelve (recurrencia) o si no desaparece por completo con la quimiorradiación. En ocasiones, la radioterapia interna y la radioterapia con rayo externo se usan en forma conjunta.
La quimiorradiación es la quimioterapia administrada al mismo tiempo que la radiación. A menudo puede funcionar mejor que la radiación sola, pero también tiende a tener más efectos secundarios. (Puede encontrar más información sobre esto en Quimioterapia para el cáncer de nasofaringe).
Si usted va a recibir radioterapia, es importante que hable con su médico sobre los posibles efectos secundarios para que sepa qué debe esperar.
Los efectos secundarios comunes a corto plazo de la radiación externa en la cabeza y el cuello pueden incluir:
Estos efectos secundarios suelen mejorar una vez que se detiene la radiación.
Es posible que otros efectos secundarios no mejoren con el tiempo, como daños en los huesos del cráneo o problemas de audición o visión debido al daño en ciertos nervios.
Otros efectos secundarios a largo plazo podrían incluir:
Para acceder a información sobre cómo se usa la radioterapia en el tratamiento contra el cáncer, refiérase al contenido sobre radioterapia contra el cáncer.
Para saber más sobre los efectos secundarios relacionados al tratamiento contra el cáncer, refiérase al contenido sobre control de efectos secundarios relacionados con el cáncer.
Equipo de redactores y equipo de editores médicos de la American Cancer Society
Nuestro equipo está compuesto de médicos y enfermeras con postgrados y amplios conocimientos sobre el cáncer, al igual que de periodistas, editores y traductores con amplia experiencia en contenidos médicos.
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Actualización más reciente: agosto 1, 2022
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