¿Qué causa el cáncer de nasofaringe?

La causa exacta de la mayoría de los casos de cáncer de nasofaringe se desconoce. No obstante, los científicos han descubierto que está relacionado con ciertas dietas, infecciones y factores heredados. (Consulte Factores de riesgo del cáncer de nasofaringe).

Infección por el virus de Epstein-Barr

Los científicos han estudiado cómo el virus de Epstein-Barr (VEB) puede provocar que las células de la nasofaringe se conviertan en cáncer, pero todavía queda mucho por aprender. En los países desarrollados, la mayoría de las personas infectadas con el VEB padecen mononucleosis infecciosa (mono) y su sistema inmunitario es capaz de reconocer y destruir el virus. Estas personas se recuperan sin problemas a largo plazo. No obstante, en algunos casos, se mezclan fragmentos de ADN del VEB con el ADN de las células de la nasofaringe.

El ADN es la sustancia química dentro de cada una de nuestras células que conforma nuestros genes, las instrucciones sobre cómo funcionan nuestras células. Por ejemplo, solemos parecernos a nuestros padres, porque ellos son la fuente de nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo más que nuestra apariencia. Algunos genes contienen instrucciones que controlan cuándo las células crecen y se dividen en nuevas células. Los virus como el VEB también contienen ADN. Cuando una célula se infecta con el VEB, el ADN viral puede mezclarse con el ADN humano normal. Luego, el ADN del VEB puede indicar a las células de la nasofaringe que tienen que dividirse y crecer de forma anormal. Aun así, la infección por VEB rara vez conduce al cáncer de nasofaringe, así que hay otros factores, como fumar y factores genéticos, que pueden influir para que cause o no cause cáncer.

Comer ciertos alimentos

Tener una dieta alta en pescado y carnes curados con sal parece aumentar la capacidad de que el VEB cause cáncer de nasofaringe. Los estudios muestran que las comidas preservadas de esta forma pueden producir sustancias químicas que pueden dañar el ADN. El ADN dañado luego modifica la capacidad que tienen las células de controlar su crecimiento y reproducción.

Factores heredados

Algunos estudios sugieren que heredar ciertos tipos de tejido puede contribuir al riesgo de la persona de desarrollar cáncer de nasofaringe. Dado que el tipo de tejido influye en la función del sistema inmunitario, algunos científicos sospechan que una reacción inmune anormal a la infección por el VEB podría estar relacionada. Los detalles de cómo ciertos tipos de tejido podrían aumentar el riesgo del cáncer de nasofaringe todavía se están trabajando.