¿Qué avances hay en la investigación sobre el cáncer de nasofaringe?

En muchos hospitales universitarios, centros médicos y otras instituciones de todo el mundo se están realizando investigaciones sobre las causas, la prevención y el tratamiento del cáncer de nasofaringe (NPC, por sus siglas en inglés). Dado que el cáncer de nasofaringe es infrecuente, ha sido difícil estudiarlo bien. La mayoría de los expertos coincide en que se debe considerar tratamiento en un estudio clínico para cualquier tipo o etapa de cáncer de nasofaringe.

Causas, prevención y detección temprana

Muchos estudios están analizando cómo la infección por el virus de Epstein-Barr (VEB), así como otros factores de riesgo, hacen que las células de la nasofaringe se vuelvan cancerosas.

Algún día, estos estudios podrían conducir al desarrollo de vacunas que ayuden a prevenir algunos casos de cáncer de nasofaringe al prevenir la infección por el VEB.

Los descubrimientos sobre el VEB, su interacción con las células de la nasofaringe y la reacción del sistema inmunitario al VEB han dado lugar a nuevos análisis de sangre, como la medición de los niveles de ADN del VEB, que están ayudando a detectar temprano el cáncer de nasofaringe y se están estudiando como una forma de evaluar a las personas con alto riesgo. Los investigadores también están encontrando ciertos cambios genéticos en el VEB que pueden hacer que una persona sea más propensa a desarrollar cáncer de nasofaringe. Estas preguntas se están estudiando ahora en áreas del mundo donde este cáncer es más común.

Tratamiento

ADN del virus de Epstein-Barr (VEB)

Se están estudiando los niveles de ADN del virus de Epstein-Barr (VEB) en la sangre como una forma de evaluar a las personas con alto riesgo de padecer cáncer de nasofaringe, pero también se están considerando como una forma de predecir mejor la respuesta al tratamiento, como también si hay una recurrencia del cáncer de nasofaringe (si vuelve después del tratamiento).

Algunas investigaciones están probando si el nivel de ADN del VEB en la sangre después de la quimiorradiación o la radioterapia puede ayudar a guiar el tratamiento: Por ejemplo, decidir si una persona con altos niveles de ADN del VEB después de recibir quimiorradiación debe recibir quimioterapia adyuvante (adicional).

Se están realizando estudios para buscar otros cambios genéticos relacionados con el cáncer de nasofaringe en países donde este es más común.

Nuevas técnicas de radioterapia

La mayoría de los tipos de radioterapia utilizan radiación en forma de rayos X (fotones). Otros tipos de radiación utilizan protones e iones de carbono para eliminar las células cancerosas. Se están estudiando, especialmente en China, pero hasta ahora no se ha demostrado que sean mejores que la radiación estándar con rayos X. Algunos estudios también están investigando la terapia de protones junto con la terapia de fotones.

Los médicos también están estudiando la mejor dosis de radioterapia, especialmente si alguien ha tenido una buena respuesta a la quimioterapia de inducción (inicial). Algunos estudios están evaluando si se puede administrar una dosis menor de radiación si el cáncer de nasofaringe se ha encogido bastante debido a que se administró quimioterapia primero.

Quimioterapia

Los investigadores siguen desarrollando nuevos medicamentos de quimioterapia, nuevas combinaciones de medicamentos y nuevas formas de administrar medicamentos que podrían ser más eficaces contra el cáncer de nasofaringe avanzado. Se han estudiado también varios medicamentos que ya se utilizan para tratar otros tipos de cáncer, como capecitabina, oxaliplatino y gemcitabina, para su uso contra el cáncer de nasofaringe. Los estudios clínicos están viendo cuál es la mejor combinación de medicamentos de quimioterapia y cómo deben usarse junto con la radioterapia. Los estudios han demostrado que, para las etapas más avanzadas del cáncer de nasofaringe, administrar primero quimioterapia, llamada quimioterapia de inducción, y luego quimiorradiación, puede ayudar a algunas personas a vivir más tiempo. Se están realizando otras investigaciones sobre el cáncer de nasofaringe en etapas más tempranas para determinar si se debe administrar quimioterapia después de la radioterapia, si se encuentran niveles altos de ADN del VEB en la sangre.

Inmunoterapia

El cáncer de nasofaringe parece ser causado al menos en parte por la infección por el virus de Epstein-Barr (VEB). Aunque el sistema inmunitario de los pacientes puede reaccionar contra el VEB, esto no parece ser suficiente para eliminar el cáncer. Detectar y focalizar las proteínas celulares vinculadas al VEB y las células a las cuales afecta podría conducir a nuevas opciones de tratamiento más centradas en el cáncer. Comprender cómo interactúa el VEB con el sistema inmunitario también podría conducir a tratamientos que potencien la respuesta del sistema inmunitario al cáncer de nasofaringe y tal vez incluso impidan su desarrollo.

Los medicamentos de inmunoterapia, como los inhibidores de la PD-1, están aprobados para tratar a algunas personas con cáncer de nasofaringe después de que el cáncer haya regresado (una recurrencia) o se haya propagado (una metástasis). Los estudios están investigando si agregar medicamentos de inmunoterapia a la quimiorradiación por adelantado podría ayudar a reducir los cánceres más que la quimiorradiación sola.

Predicción de los resultados del tratamiento

Los investigadores están buscando formas de saber qué tan bien responderá el cáncer de nasofaringe al tratamiento y comprender qué probabilidades hay de que vuelva después del tratamiento. Esta información permitiría a los médicos adaptar el tratamiento a cada paciente y utilizar así el mejor tratamiento. Un área de investigación busca un vínculo entre los niveles de ADN del VEB en la sangre de una persona antes del tratamiento, el estadio del cáncer y la supervivencia general. Los resultados han sugerido que existe un vínculo entre los niveles bajos de ADN del VEB antes del tratamiento y los cánceres en etapa temprana y mejores resultados, pero será necesaria mucha más investigación. Algunos estudios están tratando de averiguar si el uso de los niveles de ADN del VEB después del tratamiento podría ayudar a predecir el resultado de una persona.