¿Qué causa el cáncer de estómago?

Hay muchos factores de riesgo conocidos del cáncer de estómago (también llamado cáncer gástrico), pero no suele estar claro exactamente cómo estos factores podrían afectar la forma en que las células en el estómago se vuelven células cancerosas. Esto se está investigando actualmente.

Cambios precancerosos en el estómago

Muchos cambios que se cree que son precancerosos pueden ocurrir en el revestimiento interno del estómago.

En la gastritis atrófica, hay menos cantidad de células glandulares normales en el estómago o han desaparecido. Hay cierto grado de inflamación también (con lo cual, las células del sistema inmunitario dañan las células del estómago). La gastritis atrófica suele ser causada por una infección por la bacteria H pylori (vea debajo). También puede ser causada por una reacción autoininmunitaria, en la cual el sistema inmunitario de una persona ataca las células que revisten el estómago. Algunas personas con esta afección desarrollan anemia perniciosa u otros problemas estomacales, incluyendo cáncer.

Otro posible cambio precanceroso es la metaplasia intestinal, Con esta afección, las células que normalmente revisten el estómago son reemplazadas por células parecidas a las que suelen revestir el intestino. A menudo, las personas con esta afección también tienen gastritis atrófica crónica. Esto también podría estar relacionado con la infección por H pylori.

Tanto la gastritis atrófica, como la metaplasia intestinal pueden llevar a tener una cantidad demasiado escasa de células glandulares, las cuales normalmente segregarían sustancias que ayudan a proteger las células del revestimiento interior del estómago. El daño al ADN de adentro de estas células algunas veces puede provocar displasia, con la cual las células se agrandan y lucen muy anormales (más bien, como células cancerosas). En algunos casos, la displasia puede progresar hasta volverse un cáncer de estómago.

Cambios en los genes (ADN) en las células del cáncer de estómago

Algunas investigaciones recientes han provisto algunas pistas sobre cómo se forman algunos cánceres de estómago. Por ejemplo, la bacteria H pylori, particularmente ciertos subtipos, puede convertir las sustancias de ciertos alimentos en químicos que causan mutaciones (cambios) en el ADN de las células del revestimiento del estómago. Esto puede ayudar a explicar por qué ciertos alimentos, como las carnes en conserva, aumentan el riesgo individual de padecer cáncer de estómago. Por otra parte, algunos de los alimentos que podrían disminuir el riesgo de cáncer de estómago, como las frutas y las verduras, contienen antioxidantes (como las vitaminas A y C) que pueden bloquear las sustancias que dañan el ADN celular.

Los cánceres de estómago, al igual que otros cánceres, suelen ser causados por cambios en el ADN adentro de las células. El ADN es el químico que lleva nuestros genes y controla cómo funcionan nuestras células. Nos parecemos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo más que nuestra apariencia.

Algunos genes controlan cuándo las células crecen, se dividen en nuevas células y mueren:

• Los genes que normalmente ayudan a las células a crecer, dividirse y mantenerse vivas a veces pueden cambiar y convertirse en oncogenes.
• Los genes que ayudan a mantener el control de la división celular, reparan los errores en el ADN, o que provocan que las células mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores.

El cáncer puede ser causado por cambios en el ADN que mantienen activados a los oncogenes, o que desactivan los genes supresores de tumores.

Mutaciones hereditarias frente a mutaciones genéticas adquiridas

Las mutaciones hereditarias en algunos genes (como se explica en ¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de estómago?) pueden aumentar el riesgo individual de padecer cáncer de estómago. No obstante, se cree que estas solo son responsables de un porcentaje bajo de cánceres de estómago.

La mayoría de los cambios genéticos que conducen a cáncer de estómago ocurren después del nacimiento. Algunas de estas mutaciones adquiridas podrían ser consecuencia de ciertos factores de riesgo, como una infección por H pylori o el consumo de tabaco. Sin embargo, otros cambios genéticos pudieran ser simplemente eventos aleatorios que algunas veces ocurren en el interior de las células, sin que haya una causa externa.