¿Qué avances hay en la investigación sobre el cáncer de estómago?

En muchos centros médicos y otras instituciones alrededor del mundo se están realizando investigaciones importantes sobre el cáncer de estómago (también conocido como cáncer gástrico). Los científicos están aprendiendo más sobre lo que causa la enfermedad y la mejor manera de prevenirla, detectarla y tratarla.

Factores de riesgo

Alimentación

La investigación ha demostrado claramente que las diferencias en la alimentación son un factor importante para explicar las variaciones en el riesgo de cáncer de estómago en el mundo. La investigación en países con un riesgo relativamente bajo de cáncer de estómago ha proporcionado algo de información sobre los factores de riesgo. Por ejemplo, una alimentación alta en carnes preservadas y baja en frutas y vegetales frescos se ha relacionado con un mayor riesgo.

Infección por Helicobacter pylori

La bacteria Helicobacter pylori (H pylori) es un tipo común de bacteria que se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de estómago. Algunos estudios han demostrado que ciertos tipos de H pylori (especialmente las variantes cagA) tienen un vínculo más fuerte con el cáncer de estómago que otras. Algunos rasgos hereditarios asociados con los grupos sanguíneos pudieran también afectar si alguien infectado con H pylori padecerá cáncer. No obstante, todavía los médicos no han podido utilizar esta información para probar quiénes pudiesen estar en un riesgo mayor de padecer cáncer de estómago.

Las investigaciones también han descubierto que es importante llevar una dieta saludable para reducir el riesgo de cáncer de estómago en las personas infectadas con H pylori.

Quimioprevención

La quimioprevención es el uso de químicos naturales o hechos por el hombre para disminuir el riesgo de padecer cáncer.

Antioxidantes

Una de las maneras en que se puede formar el cáncer es mediante la creación de sustancias químicas dentro de las células llamadas radicales libres. A veces, los radicales libres pueden dañar los genes dentro de las células, lo que en algunos casos puede provocar cáncer.

Los antioxidantes son un grupo de nutrientes y otros químicos que pueden destruir los radicales libres o evitar que se formen. Estos nutrientes incluyen la vitamina C, el betacaroteno, la vitamina E, y el mineral selenio.

Los estudios que han estado analizando el uso de suplementos dietéticos para reducir el riesgo de cáncer de estómago han arrojado resultados diversos hasta el momento. Existe cierta evidencia de que los suplementos antioxidantes podrían reducir el riesgo de cáncer de estómago en quienes ya tienen una mala nutrición, pero no está claro si tendrían los mismos efectos quienes llevan una dieta más saludable. Se requiere realizar más investigación en esta área.

Antibióticos

Algunos estudios han descubierto que tratar la infección crónica por H pylori con antibióticos puede ayudar a prevenir anomalías precancerosas en el estómago, pero se necesita más investigación.

Si bien no son realmente quimioprevención, los antibióticos pueden ayudar a prevenir la recurrencia (reaparición) del cáncer de estómago en algunos casos. Las investigaciones han demostrado que los antibióticos pueden reducir el riesgo de que el cáncer regrese en otra parte del estómago en quienes han recibido tratamiento contra el cáncer de estómago en sus etapas tempranas. Lamentablemente, por lo general, los cánceres de estómago se detectan en una etapa más avanzada en los Estados Unidos. Por lo tanto, no está claro cuán útiles pudieran ser estos resultados aquí.

Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (incluyendo aspirina)

Algunos estudios (pero no todos) han encontrado que las personas que toman medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (NSAID), como aspirina o ibuprofeno podrían tener un menor riesgo de cáncer de estómago. Se necesitan más investigaciones para definir mejor este posible vínculo. Mientras tanto, los médicos generalmente no recomiendan tomar estos medicamentos solo para tratar de reducir su riesgo de cáncer, ya que pueden causar efectos secundarios graves en algunas personas.

Clasificación por etapas (estadificación)

Biopsia del ganglio linfático centinela

En las personas diagnosticadas con cáncer de estómago, es importante averiguar si este se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes. Los médicos están estudiando si la biopsia del ganglio linfático centinela (SLNB, por sus siglas en inglés) puede ayudar a encontrar la propagación del cáncer de estómago. Esta técnica ha demostrado ser exitosa con el melanoma y el cáncer de seno.

En este procedimiento, el cirujano inyecta en el cáncer un tinte azul y/o una sustancia que sirve de marcador radiactivo. Estos viajan a los ganglios linfáticos centinelas, los ganglios linfáticos adyacentes que serían el primer sitio de propagación del cáncer. Una vez que se encuentran estos ganglios con la ayuda del tinte o el marcador, los médicos pueden extirparlos y buscar cáncer. Si no se encuentra cáncer en estos ganglios linfáticos, entonces es poco probable que el cáncer haya alcanzado otros ganglios, y puede que no sea necesario hacer una extirpación completa de ganglios linfáticos. Si hay cáncer en algún ganglio linfático centinela, entonces sería necesario extirpar todos los ganglios linfáticos en el área.

Esta técnica ha demostrado que ayuda a encontrar más ganglios linfáticos para extraer, y para encontrar ganglios linfáticos que tienen más probabilidad de contener células cancerosas. Pero todavía no está claro si esta técnica está lista para su uso generalizado.

Tratamiento

Cirugía

Los médicos trabajan constantemente para mejorar las técnicas quirúrgicas utilizadas para tratar el cáncer de estómago.

Para algunos cánceres de estómago en sus etapas muy tempranas, la cirugía se puede hacer con una endoscopia, en la que se pasan instrumentos largos y delgados por la garganta para extirpar el cáncer y algunas capas de la pared del estómago (ver Cirugía para el cáncer de estómago). Los cirujanos están buscando formas de mejorar este enfoque. Lamentablemente, la mayoría de los cánceres de estómago en los Estados Unidos no se detecta lo suficientemente temprano como para este tipo de cirugía.

Los cirujanos también están estudiando diferentes enfoques para extirpar parte o la totalidad del estómago. Por ejemplo, algunos cirujanos ahora realizan estas operaciones por vía laparoscópica, pasando instrumentos largos y delgados a través de pequeños cortes en el abdomen para extirpar el cáncer. Esto se puede hacer con el cirujano sosteniendo los instrumentos directamente o sentado en un panel de control para mover brazos robóticos que tienen los instrumentos en sus extremos. Si bien la cirugía laparoscópica generalmente trae aparejada una estadía hospitalaria más corta y una recuperación más rápida, aún no está claro cómo se compara con la cirugía estándar (que utiliza una incisión abdominal más larga) en términos de otros resultados.

Quimioterapia

Son muchos los medicamentos de quimioterapia (quimio) que se pueden utilizar para tratar el cáncer de estómago, a menudo combinándolos. También se están estudiando nuevos medicamentos de quimioterapia. Por ejemplo, el S-1 es un medicamento de quimioterapia oral que está asociada con el 5-FU. Este medicamento se emplea comúnmente para el cáncer de estómago en algunas otras partes del mundo, pero aún no está disponible en los Estados Unidos.

Además, se están estudiando nuevas maneras de administrar quimioterapia. Por ejemplo, algunos médicos están considerando la infusión de quimioterapia directamente en el abdomen (quimioterapia intraperitoneal) para determinar si podía funcionar mejor y tener menos efectos secundarios.

Otros estudios están probando las mejores formas de combinar la quimioterapia con otros tratamientos, como la radioterapia, los medicamentos de terapia dirigida o la inmunoterapia.

Un gran esfuerzo ha sido dirigido a mejorar los resultados de la cirugía al añadir quimioterapia y/o radioterapia antes o después de la cirugía. Algunos estudios también evalúan los beneficios de administrar la quimioterapia durante la cirugía. Actualmente se realizan varios estudios clínicos.

Medicamentos de terapia dirigida

Los medicamentos de quimioterapia atacan las células que se dividen rápidamente, por lo que son eficaces contra las células cancerosas. Sin embargo, hay otros aspectos de las células cancerosas que las hacen diferentes a las células normales. En años recientes, los investigadores han desarrollado medicamentos de terapia dirigida más nuevos para tratar de aprovechar estas diferencias. Algunas veces, los medicamentos de terapia dirigida funcionan cuando los medicamentos de quimioterapia convencionales no son eficaces. También suelen causar distintos efectos secundarios que los medicamentos de quimio.

Medicamentos que bloquean la HER2: algunos cánceres de estómago tienen demasiada cantidad de la proteína HER2 en la superficie de sus células, lo que les ayuda a crecer. Los medicamentos que atacan esta proteína, como el trastuzumab (Herceptin) y el fam-trastuzumab deruxtecan (Enhertu), se pueden utilizar para ayudar a tratar estos cánceres. Muchos otros medicamentos que atacan la HER2, como el lapatinib (Tykerb), el pertuzumab (Perjeta), el trastuzumab emtansina (Kadcyla) y el margetuximab, se están estudiando actualmente para su uso contra el cáncer de estómago en ensayos clínicos.

Medicamentos que bloquean el VEGF y sus receptores: El VEGF es una proteína que ayuda a los tumores a desarrollar nuevos vasos sanguíneos, que son necesarios para crecer. Los medicamentos que se dirigen al VEGF (o a los receptores del VEGF en la superficie de las células) pueden ayudar a detener el crecimiento de algunos cánceres de estómago. El ramucirumab (Cyramza), un medicamento que bloquea los receptores del VEGF, se puede utilizar para tratar algunos cánceres de estómago avanzados. También se están estudiando otros medicamentos de terapia dirigida que atacan los receptores del VEGF, como el apatinib.

Otros medicamentos de terapia dirigida: En la actualidad, también se están estudiando muchos otros medicamentos que atacan diferentes partes de las células cancerosas para su uso contra el cáncer de estómago.

También se está investigando la combinación de medicamentos de terapia dirigida con quimioterapia o inmunoterapia, o con otros medicamentos de terapia dirigida.

Inmunoterapia

La inmunoterapia es un método que usa medicamentos para ayudar al sistema inmunitario del cuerpo a combatir el cáncer.

En los últimos años, se ha demostrado que los medicamentos llamados inhibidores de puestos de control inmunitario son útiles para tratar muchos tipos de cáncer. Uno de estos medicamentos, el pembrolizumab (Keytruda), ahora está aprobado para tratar el cáncer de estómago avanzado en algunas personas, generalmente después de que se hayan probado otros tratamientos. Ahora los médicos están estudiando si este medicamento acaso podría ser útil en una etapa más temprana del tratamiento o si podría ser útil combinarlo con otros medicamentos. También se están estudiando otros inhibidores de puestos de control para su uso en el cáncer de estómago.

Además, actualmente se están probando otros tipos de inmunoterapia para su uso contra el cáncer de estómago.

Para obtener más información sobre este tipo de tratamiento, consulte Inmunoterapia.