¿Qué es el cáncer del estómago?

El cáncer comienza cuando las células del cuerpo empiezan a crecer sin control. Las células de casi cualquier parte del cuerpo pueden convertirse en cáncer y pueden entonces extenderse a otras áreas del cuerpo. Para información más detallada sobre el cáncer, su desarrollo y la manera en que se propaga, por favor refiérase a ¿Qué es el cáncer?

El cáncer de estómago, también llamado cáncer gástrico, comienza cuando las células del estómago empiezan a crecer sin control.

El estómago

Para entender el cáncer de estómago, resulta útil conocer la estructura normal y la función del estómago.

El estómago es un órgano con forma de bolsa, que es una parte importante del sistema digestivo.

Después de masticar y tragar los alimentos, estos ingresan al esófago, un tubo que transporta los alimentos a través de la garganta y el tórax hasta el estómago. El esófago se une al estómago en la unión gastroesofágica, la cual está justo debajo del diafragma (la capa fina del músculo de respiración situado debajo de los pulmones). El estómago luego comienza a segregar jugos gástricos para digerir la comida. Los alimentos y el jugo gástrico se mezclan y se vacían luego en la primera sección del intestino delgado llamada duodeno.

Algunas personas usan la palabra "estómago" para referirse al área del vientre. El término médico para esta área es abdomen. Por ejemplo, algunas personas que tienen un dolor en esta zona dirían que tienen "dolor de estómago", cuando en realidad el dolor podría provenir de algún otro órgano ubicado en la misma zona. Los médicos lo llamarían "dolor abdominal", ya que el estómago es solo uno de los muchos órganos que hay en el abdomen.

El cáncer de estómago difiere de los otros cánceres que pueden ocurrir en el abdomen, como el cáncer de colon o recto (intestino grueso), hígado, páncreas o intestino delgado. Estos cánceres pueden tener distintos síntomas, distintos pronósticos y distintos tratamientos.

Partes del estómago

El estómago tiene cinco partes.

Las primeras tres partes componen el estómago proximal:

• Cardias: la primera parte, que es la más cercana al esófago
• Fondo: la parte superior del estómago próxima al cardias
• Cuerpo: la parte principal del estómago, entre las partes superiores y las inferiores

Algunas células en estas partes del estómago producen ácido y pepsina (una enzima digestiva), que se combinan para crear el jugo gástrico que ayuda a digerir los alimentos. También producen una proteína llamada factor intrínseco, la cual el cuerpo necesita para la absorción de vitamina B12.

Las dos partes inferiores componen el estómago distal:

• Antro: la parte inferior (cercana al intestino delgado), donde se mezclan los alimentos con el jugo gástrico
• Píloro: la última parte del estómago, que actúa como una válvula para controlar el vaciado del contenido del estómago en el intestino delgado

Otros órganos cercanos al estómago son el intestino delgado, el colon, el hígado, el bazo y el páncreas, entre otros.

La pared del estómago tiene cinco capas:

• La capa más interna se llama mucosa. en donde se producen el ácido estomacal y las enzimas digestivas. La mayoría de los cánceres del estómago comienza en esta capa.
• A ésta le sigue una capa de apoyo llamada submucosa.
• Fuera de esta, está la muscularis propia, una capa gruesa de músculo que ayuda a mover y mezclar el contenido del estómago.
• Las dos capas externas, la subserosa y la serosa más externa, envuelven el estómago.

Las capas son importantes para determinar la etapa (extensión) del cáncer, que puede afectar las opciones de tratamiento y el pronóstico (perspectiva) de una persona. A medida que el cáncer crece desde la mucosa hacia capas más profundas, la etapa se vuelve más avanzada y es posible que el tratamiento deba ser más extenso.

Desarrollo del cáncer de estómago

Los cánceres de estómago tienden a desarrollarse lentamente en un período de muchos años. Antes de que se forme un verdadero cáncer, a menudo ocurren cambios precancerosos en el revestimiento interno (mucosa) del estómago. Estos cambios tempranos casi nunca causan síntomas, así que suelen pasar desapercibidos.

Los cánceres que comienzan en diferentes secciones del estómago pueden producir síntomas diferentes y suelen tener resultados diferentes. La localización del cáncer también puede afectar las opciones de tratamiento. Por ejemplo, los cánceres que invaden la unión gastroesofágica o se originan allí se clasifican y se tratan de la misma forma que los cánceres de esófago. Para más información, vea Cáncer de esófago.

Tipos de cáncer de estómago

Adenocarcinomas

La mayoría de los cánceres de estómago (cerca del 90 al 95%) son adenocarcinomas. Estos cánceres se originan en las células glandulares del revestimiento más interno del estómago (la mucosa).

Si le informan que tiene cáncer de estómago (o cáncer gástrico) es casi seguro que sea un adenocarcinoma. La información que se encuentra en las páginas siguientes en relación con el cáncer de estómago se refiere a este tipo de cáncer.

Existen dos tipos principales de adenocarcinomas de estómago:

• El tipo intestinal suele tener una prognosis (pronóstico) un poco mejor. Las células cancerosas son más propensas a tener ciertos cambios genéticos que podrían permitir un tratamiento de terapia dirigida con medicamentos.
• El tipo difuso tiende a crecer y propagarse con mayor rapidez. Es menos común que el tipo intestinal y suele ser más difícil de tratar.

Otros tipos de cáncer que se pueden originar en el estómago

Tumores del estroma gastrointestinal

Estos tumores poco comunes se originan en formas muy tempranas de células de la pared del estómago llamadas células intersticiales de Cajal. Algunos tumores del estroma gastrointestinal (GIST, por sus siglas en inglés) son mucho más propensos que otros a invadir otras áreas o propagarse a otras partes del cuerpo. Aunque los tumores estromales gastrointestinales se pueden originar en cualquier lugar del tracto digestivo, la mayoría comienza en el estómago. Para obtener más información, consulte Tumor del estroma gastrointestinal (GIST).

Tumores neuroendocrinos (incluidos carcinoides)

Los tumores neuroendocrinos (NET, por sus siglas en inglés) comienzan en las células del estómago (u otras partes del tracto digestivo) que actúan como células nerviosas en algunos aspectos y como células productoras de hormonas (endocrinas) en otros. La mayoría de los NET suelen crecer lentamente y no se propagan a otros órganos, aunque algunos pueden crecer y propagarse rápidamente. Los NET se analizan en más detalle en Tumores neuroendocrinos (carcinoides) gastrointestinales.

Linfomas

Estos cánceres se originan en células del sistema inmunitario llamadas linfocitos. Los linfomas suelen originarse en otras partes del cuerpo, pero algunos pueden comenzar en la pared del estómago. El tratamiento y el pronóstico de estos cánceres dependen del tipo de linfoma, entre otros factores. Para obtener más información, vea Linfoma no Hodgkin.

Otros tipos de cáncer

Otros tipos de cáncer, como los carcinomas de células escamosas, los carcinomas de células pequeñas y los leiomiosarcomas, también pueden originarse en el estómago, aunque estos cánceres son muy infrecuentes.