¿Qué causa la leucemia mieloide aguda?

Algunas de las personas con leucemia mieloide aguda (AML) tienen uno o más de los factores de riesgo conocidos, pero muchas no. Aun cuando una persona tenga uno o más de los factores de riesgo, es muy difícil saber si realmente causaron el cáncer.

Ciertos cambios en el ADN del interior de las células normales de la médula ósea pueden causar que se conviertan en células de leucemia. El ADN dentro de nuestras células porta nuestros genes, los cuales controlan el funcionamiento de nuestras células. Tendemos a parecernos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Pero nuestros genes afectan algo más que nuestra apariencia.

Algunos genes controlan cuándo crecen nuestras células, se dividen para formar nuevas células y mueren en el momento adecuado:

• A los genes que ayudan a las células a crecer, dividirse o a mantenerse vivas se les denominan oncogenes.
• Los genes que ayudan a mantener el control de la división celular o que provocan que las células mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores.

El ADN dentro de cada célula está en las hebras largas llamadas cromosomas. Cada vez que una célula se divide en dos células nuevas, tiene que hacer una copia nueva de sus cromosomas. Este proceso no es perfecto y pueden ocurrir errores que afectan los genes contenidos en los cromosomas. Los cánceres (incluyendo AML) pueden ser causados por mutaciones (cambios) que activan a los oncogenes o desactivan a los genes supresores de tumores. Por ejemplo, los cambios en ciertos genes, tales como FLT3, c-KIT y RAS, son comunes en las células de AML. Estos tipos de cambios pueden evitar que las células de la médula ósea maduren de la manera que lo harían normalmente, o ayudar a que las células crezcan fuera de control.

En la AML, se pueden encontrar mutaciones en muchos genes diferentes, aunque cambios mayores en uno o más cromosomas también son comunes. Aun cuando estos cambios conllevan secciones más grandes de ADN, probablemente sus efectos siguen debiéndose a cambios en sólo uno o unos pocos genes que están en esa parte del cromosoma. Varios tipos de cambios en los cromosomas se pueden encontrar en las células de la AML:

• Las translocaciones son los tipos de cambios cromosómicos más comunes. Una translocación significa que parte de un cromosoma se desprende y se une a un cromosoma diferente. El punto en el cual ocurre el desprendimiento puede afectar los genes adyacentes, por ejemplo, puede activar los oncogenes o desactivar genes, como RUNX1 y RARa, los cuales ayudarían normalmente a las células sanguíneas a madurar.
• Las deleciones ocurren cuando parte de un cromosoma se ha perdido. Esto puede ocasionar que la célula pierda un gen que ayudaba a mantener su crecimiento en control (un gen supresor de tumores).
• Las inversiones ocurren cuando parte de un cromosoma se invierte, por lo que ahora está en el orden invertido. Esto puede causar la pérdida de un gen (o genes) porque la célula ya no puede leer sus instrucciones (como si tratara de leer un libro al revés).
• Una adición o duplicación significa que existe una copia adicional de parte o todo un cromosoma. Esto puede causar demasiadas copias de ciertos genes dentro de la célula, lo que puede convertirse en un problema si uno o más de estos genes son oncogenes.

Hay muchos tipos de AML, y los diferentes casos de esta leucemia pueden tener diversos cambios genéticos y cromosómicos, algunos de los cuales son más comunes que otros. Los médicos están tratando de determinar la razón por la cual estos cambios ocurren y cómo cada uno de ellos pudiera conducir a leucemia. Por ejemplo, algunos son más comunes en la leucemia que ocurre después de administrar quimioterapia para otro cáncer.

Algunos cambios parecen tener más de un efecto en el pronóstico de una persona que otros. Por ejemplo, algunos cambios pueden afectar cuán rápidamente las células leucémicas crecen, o qué probabilidades existen de que respondan al tratamiento. Este tema se aborda detalladamente en Subtipos y factores pronósticos de la leucemia mieloide aguda (AML).

Cambios hereditarios frente a cambios genéticos adquiridos

Algunas personas con ciertos tipos de cáncer tienen mutaciones del ADN que heredan de uno de los padres y que aumentan su riesgo de padecer la enfermedad. Aunque esto puede suceder a veces con la AML, como con los síndromes genéticos discutidos en Factores de riesgo para la leucemia mieloide aguda (AML), las mutaciones hereditarias no son una causa común de la AML.

La mayoría de los cambios del ADN que se relacionan con la AML ocurren durante la vida de la persona, en lugar de heredarse antes del nacimiento. Algunos de estos cambios adquiridos pueden tener causas externas, como la exposición a radiaciones o a productos químicos causantes de cáncer, pero en la mayoría de los casos, no están claras las razones por las que ocurren. Muchos de estos cambios genéticos probablemente sean solo eventos al azar que algunas veces ocurren en el interior de una célula, sin que haya una causa externa. Parecen ocurrir con mayor frecuencia a medida que envejecemos, lo que podría ayudar a explicar por qué la AML usualmente ocurre en personas de edad avanzada.