¿Se puede descubrir el cáncer de próstata en sus comienzos?

Las pruebas de detección tienen el objetivo de descubrir cáncer antes de que se presente algún síntoma. Para algunos tipos de cáncer, las pruebas de detección pueden ayudar a encontrar cánceres en una etapa inicial cuando probablemente sean más fáciles de tratar.

Frecuentemente se puede encontrar el cáncer de próstata en sus comienzos mediante el análisis del antígeno prostático específico (PSA) en la sangre de un hombre. El examen mediante tacto rectal (examen digital del recto, DRE) es otra manera de encontrar temprano el cáncer de próstata. Para este examen, su médico introduce en el recto un dedo cubierto con un guante lubricado para palpar la glándula de la próstata. Estas pruebas y el propio proceso de detección se describen con más detalle en Pruebas de detección para el cáncer de próstata.

Si los resultados de estas pruebas son anormales, a menudo se realizan pruebas adicionales (como una biopsia de la próstata) para saber si un hombre tiene cáncer.

Inquietudes sobre las pruebas de detección del cáncer de próstata

Si se encuentra cáncer de próstata mediante las pruebas de detección, probablemente el cáncer estará en una etapa más temprana y más tratable que la etapa de un cáncer que no hubiese sido detectado precozmente con estas pruebas. Aunque esto podría hacer que parezca que la detección del cáncer de próstata siempre sería algo bueno, todavía hay problemas en cuanto a la detección que ocasionan que no esté claro si los beneficios superan a los riesgos para la mayoría de los hombres.

Posibles resultados de pruebas inexactos o confusos

Por ejemplo, ni la prueba PSA ni el DRE son 100% precisos. A veces, estas pruebas pueden presentar resultados anormales incluso cuando un hombre no tiene cáncer (conocido como un resultado positivo falso), o resultados normales aun cuando un hombre sí tiene cáncer (conocido como resultado negativo falso). Los resultados imprecisos de las pruebas pueden causar confusión y ansiedad. Por otro lado, los resultados positivos falsos pueden llevar a que algunos hombres se hagan biopsias de la próstata (con riesgos menores de dolor, infección y sangrado) cuando en realidad no tienen cáncer. Además, los resultados negativos falsos pueden dar a algunos hombres un sentido de seguridad falso cuando en realidad pudiera haber cáncer en la próstata.

Sobrediagnóstico y sobretratamiento

Otro asunto importante es que aun cuando las pruebas de detección encuentren cáncer de próstata, los médicos a veces no pueden indicar si el cáncer es realmente peligroso (y por lo tanto requiere tratamiento). Encontrar y tratar todos los cánceres de próstata a tiempo puede parecer tener sentido, pero algunos cánceres de próstata crecen tan lentamente que nunca causarían problemas al hombre durante su vida. 

A través de las pruebas de detección, algunos hombres pueden ser diagnosticados con un cáncer de próstata que de otro modo habría pasado inadvertido durante sus vidas. El cáncer nunca les habría causado síntoma alguno ni les causaría la muerte. Encontrar una ‘enfermedad’ como esta que nunca causarían problemas se conoce como sobrediagnóstico).

Una complicación con el sobrediagnóstico en el cáncer de próstata consiste en que estos hombres pudiesen ser tratados con cirugía o radiación, debido a que el médico no puede saber con certeza cuán rápidamente crecerá o se propagará el cáncer, o porque el hombre se siente incómodo de saber que tiene cáncer y no está recibiendo ningún tratamiento. El tratamiento de un cáncer que nunca habría causado ningún problema se conoce como sobretratamiento. La desventaja principal del sobretratamiento es que incluso si no eran necesarios, los tratamientos como la cirugía y la radiación pueden causar efectos secundarios intestinales, urinarios y sexuales que pueden afectar seriamente la calidad de vida de un hombre.

Puede que los hombres y sus médicos tengan dificultades en decidir si se necesita tratamiento o si el cáncer solo necesita seguimiento minucioso sin recibir tratamiento inmediatamente (un método llamado espera en observación o vigilancia activa). A pesar de que los hombres no son tratados inmediatamente, aún necesitan con regularidad análisis de PSA en sangre y biopsias de la próstata para determinar si se requiere tratamiento en el futuro. Estas pruebas están asociadas a riesgos de ansiedad, dolor, infección y sangrado.

Los beneficios de las pruebas de detección en los estudios han sido ambivalentes

Los médicos aún evalúan si las pruebas de detección temprana reducirán el riesgo de muerte a causa de cáncer de próstata. Los resultados más recientes de dos estudios grandes fueron contradictorios, y no ofrecieron respuestas claras.

• Los resultados preliminares de un estudio extenso realizado en los Estados Unidos indicaron que con las pruebas anuales de PSA y DRE se detectaron  cánceres de próstata con más frecuencia que en los hombres que no se sometieron a las pruebas, pero no redujo la tasa de mortalidad por este cáncer. Sin embargo, se han planteado preguntas acerca de este estudio, porque algunos hombres del grupo que no se hizo las pruebas de detección en realidad fueron sometidos a las pruebas durante el estudio, lo que podría haber afectado a los resultados. 
  
• Por otro lado, un estudio realizado en Europa encontró un menor riesgo de muerte a causa de cáncer de próstata con la prueba PSA (realizada alrededor de una vez cada 4 años), pero los investigadores calcularon que alrededor de 781 hombres necesitarían ser invitados a someterse a las pruebas (y 27 ser detectados) para poder prevenir una muerte a causa de cáncer de próstata.
• Ninguno de estos estudios ha mostrado que las pruebas de PSA ayuden en general a los hombres a vivir por más tiempo (es decir, que reduzca la tasa general de mortalidad).

Debido a que el cáncer de próstata a menudo crece lentamente, los efectos de las pruebas de detección en estos estudios pudieran ser más claros en los próximos años. Ambos estudios continúan para determinar si un seguimiento más prolongado proveerá resultados más claros. La detección del cáncer de próstata también se está estudiando en otros estudios de mayor alcance.

Por ahora, la Sociedad Americana Contra El Cáncer recomienda que los hombres que estén considerando las pruebas de detección del cáncer de próstata se informen tanto como puedan para que tomen decisiones fundamentadas según la información disponible, el diálogo con sus médicos, y sus opiniones sobre los posibles beneficios, riesgos y limitaciones de las pruebas de detección. (Consulte Recomendaciones de la Sociedad Americana Contra El Cáncer para la detección temprana del cáncer de próstata).

Hasta que no haya más información disponible, usted y su médico deben decidir si se deben hacer las pruebas para detectar el cáncer de próstata. Existen muchos factores a considerar, incluyendo su edad, su salud y su antecedente familiar. Por ejemplo, si usted es joven y tiene cáncer de próstata, la enfermedad puede acortar su vida si no se encuentra pronto. Es menos probable que las pruebas de detección temprana de cáncer de próstata ayuden a vivir más tiempo a los hombres de edad más avanzada o que no tengan una buena salud. Esto se debe a que la mayoría de los cánceres de próstata crecen lentamente y los hombres de edad más avanzada o que presentan graves problemas de salud tienen más probabilidades de morir de otras causas antes de que el cáncer de próstata crezca lo suficiente como para causar problemas.