¿Qué es el cáncer de endometrio?

El cáncer de endometrio se origina cuando células en el endometrio (revestimiento interno del útero) comienzan a crecer en forma descontrolada. Casi cualquier célula del cuerpo puede convertirse en cáncer y propagarse a otras partes del cuerpo. Para saber más sobre el origen y la propagación del cáncer, consulte ¿Qué es el cáncer?

Acerca del útero y del endometrio

El útero es un órgano hueco que es aproximadamente del tamaño y forma de una pera mediana. Cuando una mujer está embarazada, el feto crece y se desarrolla en el útero. El útero tiene dos partes principales (vea la imagen más adelante):

• A la parte superior del útero se le llama cuerpo del útero. (Corpus es el término en latín de cuerpo).
• El cuello uterino es la parte inferior del útero que conecta con la vagina.

Cuando la gente habla sobre el cáncer de útero, generalmente son cánceres que se originan en el cuerpo del útero, no en el cuello uterino. (El cáncer de cuello uterino es un tipo distinto de cáncer).

El cuerpo del útero tiene dos capas principales:

• El miometrio es la capa externa. Esta capa gruesa de músculo se necesita para empujar al bebé hacia afuera durante el alumbramiento.
• El endometrio es la capa interna. Durante el ciclo menstrual de una mujer, las hormonas causan cambios en el endometrio. El estrógeno causa que el endometrio se haga más grueso para que pueda nutrir a un embrión en caso de ocurrir un embarazo. Si no surge un embarazo, el estrógeno se produce en menores cantidades y se produce más de la hormona llamada progesterona. Esto causa que el revestimiento del endometrio sea desechado del útero, lo cual conforma el flujo menstrual (regla o periodo). Este ciclo se repite hasta la menopausia.

También hay una capa de tejido llamada serosa que recubre la parte exterior del útero.

Tipos de cáncer de endometrio

El cáncer de endometrio (también llamado carcinoma endometrial se origina en las células del revestimiento interno del útero (el endometrio). Este es el tipo más común de cáncer de útero.

Los carcinomas endometriales se pueden dividir en diferentes tipos en función de cómo se ven las células al microscopio. (Estos se denominan tipos histológicos). Algunos de estos son:

• Adenocarcinoma, (la mayoría de los cánceres endometriales son un tipo de adenocarcinoma llamado cáncer endometrioide; consulte información más adelante)
• Carcinosarcoma uterino o CS (cubierto a continuación en la sección sobre la asignación del grado)
• Carcinoma de células escamosas
• Carcinoma de células pequeñas
• Carcinoma transicional
• Carcinoma seroso

Algunos tipos menos comunes de adenocarcinomas endometriales son carcinoma de células claras, adenocarcinoma mucinoso, carcinoma indiferenciado, carcinoma desdiferenciado, y adenocarcinoma seroso. Estos cánceres suelen crecer y propagarse más rápidamente que la mayoría de los tipos de cáncer de endometrio. A menudo se han extendido fuera del útero al momento en que son diagnosticados.

Cáncer endometrioide

La mayoría de los cánceres endometriales son adenocarcinomas, y el cáncer endometrioide es por mucho el tipo más común de adenocarcinoma. Los cánceres endometrioides comienzan en las células de las glándulas y se parecen mucho al revestimiento uterino normal (endometrio). Algunos de estos cánceres tienen células escamosas (las células escamosas son planas y delgadas), así como células glandulares.

Hay muchas variantes (o subtipos) de cánceres endometrioides. Algunas de ellas son:

• Adenocarcinoma (con la diferenciación escamosa)
• Adenoacantoma
• Adenoescamoso (o células mixtas)
• Carcinoma secretor
• Carcinoma ciliado
• Adenocarcinoma villoglandular

Asignación del grado al cáncer de endometrio

El grado de un cáncer de endometrio se basa en qué tanto las células cancerosas se organizan en glándulas que se parecen a las glándulas encontradas en el endometrio normal y saludable.

En cánceres de grados menores (grados 1 y 2), la mayoría de las células cancerosas forma glándulas. En los cánceres de grados más altos (grado 3), la mayoría de las células cancerosas está desorganizada y no forma glándulas.

• Los tumores de grado 1 tienen 95% o más de tejido canceroso que forma glándulas.
• Los tumores de grado 2 tienen entre 50% y 94% de tejido canceroso que forma glándulas.
• Los tumores de grado 3 tienen menos de la mitad de tejido canceroso que forma glándulas. Los cánceres de grado 3 tienden a ser agresivos (crecen y se propagan rápidamente) y a tener un pronóstico menos favorable que los cánceres de menor grado.

Los cánceres endometrioides en grados 1 y 2 son cánceres endometriales tipo 1. Por lo general, los cánceres tipo 1 no son muy agresivos y no se propagan rápidamente a otros tejidos.Se cree que el exceso de estrógeno causa los cánceres endometriales tipo 1. A veces se desarrollan a partir de la hiperplasia atípica, un crecimiento anormal de células en el endometrio. (Consulte Factores de riesgo para el cáncer de endometrio para más información).

Un pequeño número de cánceres endometriales corresponde al cáncer de endometrio tipo 2. Los cánceres tipo 2 tienen una probabilidad mayor de crecer y propagarse fuera del útero, tienen un pronóstico más desfavorable (en comparación con los cánceres de tipo 1). Los médicos suelen tratar estos cánceres más agresivamente. El exceso de estrógeno no parece causar estos cánceres. Los cánceres tipo 2 incluyen a todos los carcinomas de endometrio que no son tipo 1, como el carcinoma seroso papilar, carcinoma de células claras, el carcinoma indiferenciado, y el carcinoma endometrioide grado 3. Estos cánceres no lucen en nada como el endometrio normal, por lo que son llamados escasamente diferenciados o alto grado.

El carcinosarcoma uterino se origina en el endometrio y tiene características tanto de carcinoma endometrial como de sarcoma. (El sarcoma es un cáncer que se origina en las células musculares del útero). En el pasado, el carcinosarcoma uterino se consideraba un tipo diferente de sarcoma uterino (vea información más adelante), pero actualmente los médicos creen que es un carcinoma endometrial que es tan anormal que ya no se parece mucho a las células de las que procede (es pobremente diferenciado).

El carcinosarcoma uterino es un carcinoma endometrial tipo 2. Los tumores de carcinosarcomas uterinos también se conocen como tumores mesodermales mixtos malignos o tumores müllerianos mixtos malignos (MMMT, por sus siglas en inglés). Estos tumores son responsables de aproximadamente 3% de los cánceres de útero.

Otros tipos cáncer en el útero

Los sarcomas uterinos se originan en la capa muscular (miometrio) o tejido conectivo de soporte del útero. Estos incluyen leiomiosarcomas uterinos y sarcomas del estroma endometrial. Estos cánceres no se describen en este artículo, pero se discuten detalladamente en Sarcoma uterino.

Los cánceres que se originan en el cuello uterino y que luego se propagan al útero son diferentes a los cánceres que se inician en el cuerpo del útero. Se describen en Cáncer de cuello uterino.