¿Qué es el linfoma no Hodgkin?

El cáncer se origina cuando las células comienzan a crecer sin control. Casi cualquier célula del cuerpo puede convertirse en cáncer y propagarse a otras áreas. Si desea más información sobre el origen y la propagación de los cánceres, consulte ¿Qué es el cáncer?

El linfoma no Hodgkin (también conocido simplemente como linfoma o NHL, por sus siglas en inglés) es un cáncer que comienza en los glóbulos blancos llamados linfocitos que forman parte del sistema inmunitario del cuerpo.

• Linfoma no Hodgkin es un término que se utiliza para muchos tipos de linfoma que todos comparten las mismas características. Hay otro tipo principal de linfoma, denominado linfoma de Hodgkin, que es tratado de manera diferente. Consulte Linfoma de Hodgkin.
• El NHL afecta con más frecuencia a los adultos, aunque los niños también pueden padecerlo. Consulte Linfoma no Hodgkin en niños.
• Por lo general, el NHL comienza en los ganglios linfáticos u otro tejido linfático, pero a veces puede afectar a la piel.

Dónde comienza el linfoma

El linfoma afecta el sistema linfático del cuerpo. El sistema linfático es parte del sistema inmunitario que ayuda a combatir infecciones y algunas otras enfermedades. También ayuda a los fluidos a moverse por el cuerpo.

Los linfomas pueden empezar en cualquier lugar del cuerpo donde se encuentra el tejido linfático. Las principales localizaciones de tejido linfático son:

• Ganglios linfáticos: los ganglios linfáticos son grupos de linfocitos y otras células del sistema inmunitario que tienen el tamaño de un fríjol y que se encuentran por todo el cuerpo, incluyendo el interior del pecho, el abdomen y la pelvis. Los ganglios están conectados por un sistema de vasos linfáticos.
• Bazo: el bazo es un órgano que se encuentra por debajo de las costillas inferiores en el lado izquierdo del cuerpo. El bazo produce linfocitos y otras células del sistema inmunitario. También almacena células sanas de la sangre y sirve como un filtro para eliminar células dañadas de la sangre, bacterias y desechos celulares.
• Médula ósea: la médula ósea es el tejido esponjoso que se encuentra dentro de ciertos huesos. Es donde se producen nuevas células sanguíneas (incluyendo algunos linfocitos).
• Timo: el timo es un órgano pequeño que se encuentra detrás de la parte superior del esternón y frente al corazón. Tiene una función importante en el desarrollo de linfocitos T.
• Adenoides y amígdalas: son conglomerados de tejido linfático en la parte posterior de la garganta. Ambas ayudan a producir anticuerpos contra los gérmenes que son inhalados o tragados.
• Tracto digestivo: el estómago, los intestinos, así como muchos otros órganos, también contienen tejido linfático

Tipos de linfoma no Hodgkin

El tratamiento para el linfoma no Hodgkin (NHL) depende del tipo, por lo que es importante para los médicos averiguar el tipo exacto de linfoma que usted tiene. El tipo de linfoma depende del tipo de linfocito afectado (células B o células T), de cuán maduras son las células cuando se transforman en cancerosas y de otros factores. 

Linfomas de células B versus linfomas de células T

El sistema linfático está compuesto principalmente por linfocitos, un tipo de glóbulo blanco que ayuda al cuerpo a combatir infecciones. Existen dos tipos principales de linfocitos:

• Linfocitos B (células B): las células B ayudan normalmente a proteger al cuerpo contra los gérmenes (bacterias o virus) produciendo proteínas llamadas anticuerpos. Los anticuerpos se adhieren a los gérmenes, y los marcan para que sean destruidos por otros componentes del sistema inmunitario.
• Linfocitos T (células T): existen varios tipos de células T. Algunas células T destruyen gérmenes o células anormales en el cuerpo. Otras células T estimulan o desaceleran la actividad de otras células del sistema inmunitario.

El linfoma puede empezar en cualquier tipo de linfocitos, pero los linfomas de células B son más comunes.

Linfomas indolentes versus linfomas agresivos

Los tipos de linfoma no Hodgkin pueden también agruparse en función de qué tan rápido crecen y se propagan:

• Los linfomas indolentes crecen y se propagan lentamente. Es posible que algunos linfomas indolentes no requieran tratamiento de inmediato, sino que se les puede dar un seguimiento riguroso. En los Estados Unidos, el tipo de linfoma indolente más común es el linfoma folicular.
• Los linfomas agresivos crecen y se propagan rápidamente, y usualmente necesitan ser tratados de inmediato. En los Estados Unidos, el tipo de linfoma agresivo más común es el linfoma difuso de células B grandes (DLBCL).
• Algunos tipos de linfoma, como el linfoma de células del manto, no entran claramente dentro de estas categorías.

Independientemente de cuán rápidamente crecen, todos los linfomas no Hodgkin se pueden propagar a otras partes del sistema linfático si no se tratan. A la larga, también se pueden propagar a otras partes del cuerpo, como el hígado, el cerebro o la médula ósea.

Clasificación de los tipos de linfoma no Hodgkin

Existen muchos tipos diferentes de linfoma no Hodgkin, de modo que determinar la clase de un linfoma puede causar bastante confusión (incluso para los médicos). Se han estado utilizando varios sistemas diferentes, pero el sistema más reciente es la clasificación de la Organización Mundial de la Salud (WHO). Este sistema agrupa los linfomas en función de: 

• El tipo de linfocito del que se originó el linfoma
• Cómo luce el linfoma al microscopio
• Las características cromosómicas de las células del linfoma
• La presencia de ciertas proteínas en la superficie de las células cancerosas