Altas dosis de quimioterapia y trasplante de células madre para la leucemia en niños

A veces se puede hacer un trasplante de células madre (SCT) (también conocido como trasplante de médula ósea) para ayudar a mejorar las probabilidades de curar la leucemia infantil. El trasplante de células madre permite que los médicos usen dosis más altas de quimioterapia que las que normalmente un niño podría tolerar.

La quimioterapia en altas dosis destruye la médula ósea, lugar donde se origina la leucemia, pero también es donde se forman nuevas células sanguíneas. Esto podría causar infecciones potencialmente fatales, sangrado, y otros problemas debido a los recuentos bajos de células sanguíneas. Después de la quimioterapia, se hace un trasplante de células madre para restituir las células productoras de sangre en la médula ósea.

Las células madre productoras de sangre que se usan para un trasplante se obtienen ya sea de la sangre o de la médula ósea. Algunas veces se usan células madre de la sangre del cordón umbilical de un bebé.

Alotrasplante de células madre (trasplante alogénico)

Para las leucemias infantiles, el tipo de trasplante utilizado se conoce como un alotrasplante de células madre. En este tipo de trasplante, las células madre que forman la sangre son donadas por otra persona.

El tipo de tejido del donante (también conocido como el tipo HLA) debe asemejarse al tipo de tejido del paciente tanto como sea posible para ayudar a evitar el riesgo de que surjan problemas importantes con el trasplante. El tipo de tejido se basa en ciertas sustancias en la superficie de las células del cuerpo. Cuanto más compatibles sean los tejidos del donante y del receptor, mejor es la probabilidad de que las células trasplantadas sean “aceptadas” y comiencen a producir nuevas células sanguíneas.

Por lo general, el donante es un hermano o hermana con el mismo tipo de tejido que el paciente. En pocas ocasiones se encuentra un donante no relacionado que tiene un tipo HLA compatible, un extraño que se ofrece como voluntario para donar células madre productoras de sangre. Algunas veces se usan células madre del cordón umbilical. Estas células madre provienen de la sangre del cordón umbilical y de la placenta después del nacimiento de un bebé y después de que se corta el cordón umbilical. (Esta sangre es rica en células madre). Independientemente de la fuente, las células madre entonces se congelan y se almacenan hasta que se vayan a necesitar para el trasplante.

Para más información sobre cómo se hacen los trasplantes de células madre, consulte Trasplante de células madre para tratar el cáncer.

Cuándo se utiliza un trasplante de células madre

Leucemia linfocítica aguda (ALL): en la ALL, el trasplante de células madre podría utilizarse en niños de algunos grupos de alto riesgo, en los cuales hay más probabilidades de que las leucemias regresen después de la quimioterapia inicial (inducción). En este caso, el trasplante se realiza después de que la quimioterapia de inducción provoque que la leucemia entre en remisión.

Un trasplante de células madre (SCT) también podría ser una opción si la leucemia no responde bien al tratamiento inicial o recurre (regresa) muy pronto después de entrar en remisión. Es menos claro si un SCT se debe usar para niños que tienen recaídas de ALL posteriormente (como más de 6 meses o un año) de terminar su quimioterapia inicial. Estos niños con frecuencia responden bien con otra ronda de quimioterapia de dosis estándar.

El SCT también se puede recomendar para niños con algunas de las formas menos comunes de ALL, como aquellos con leucemias que tienen el cromosoma Filadelfia o aquellos con ALL de células T que no responden bien al tratamiento inicial.

Leucemia mielógena aguda (AML): como la AML recurre con más frecuencia que la ALL, el SCT se puede recomendar inmediatamente después de que la AML ha entrado en remisión (después del tratamiento inicial con quimioterapia), si el niño tiene un hermano o hermana con el mismo tipo de tejido que pueda donar células madre para el trasplante. Esto es especialmente cierto si existe un riesgo muy alto de recurrencia (como con algunos subtipos de AML o cuando existen ciertos cambios genéticos o cromosómicos en las células leucémicas). Aún existe debate sobre qué niños con AML necesitan este tipo de tratamiento intensivo.

Si la AML de un niño recurre después de la primera ronda de quimioterapia convencional, la mayoría de los médicos recomendará un SCT tan pronto como el niño entre en remisión otra vez.

Para cualquier caso, es importante que la leucemia se encuentre en remisión antes de recibir el trasplante de células madre. De lo contrario, es probable que la leucemia recurra.

Otras leucemias: el trasplante de células madre (SCT) también podría ofrecer la mejor oportunidad para curar algunos tipos de leucemia infantil menos comunes, como leucemia mielomonocítica juvenil (JMML) y leucemia mielógena crónica (CML). Para la CML, es probable que primero se usen medicamentos de terapia dirigida más recientes para la mayoría de los niños, aunque puede que aún se necesite un trasplante en cierto momento.

Aspectos prácticos

Un trasplante de células madre es un tratamiento complejo que puede ocasionar efectos secundarios potencialmente mortales. Si los médicos consideran que su hijo se puede beneficiar con un trasplante, el mejor lugar en el que se puede realizar es un centro de cáncer en donde el personal tenga experiencia con el procedimiento y con la administración del periodo de recuperación.

Un trasplante de células madre a menudo requiere una estadía prolongada en el hospital y puede ser muy costoso. Aun cuando su seguro médico cubra el trasplante, sus copagos y otros costos podrían fácilmente alcanzar muchos miles de dólares. Es importante que averigüe lo que su asegurador cubre antes de realizar este procedimiento para tener una idea de lo que tendrá que pagar.

Asegúrese de hablar con el médico de su hijo antes del trasplante para informarse sobre los posibles efectos secundarios a largo plazo que su hijo pueda experimentar. Para más información sobre los efectos secundarios a largo plazo, consulte Vida después del diagnóstico de la leucemia infantil.

Si desea más información sobre los trasplantes de células madre, incluyendo cómo se llevan a cabo y los posibles riesgos y efectos secundarios, consulte Trasplante de células madre para el cáncer.