Si usted tiene cáncer de esófago

¿Qué es cáncer de esófago?

El esófago es el conducto blando que conecta la boca con el estómago. El cáncer que se origina en el esófago también se conoce como cáncer esofágico. Este cáncer empieza cuando las células en el revestimiento interno del esófago crecen de manera descontrolada y sobrepasan en número a las células normales.

Las células cancerosas se pueden propagar a otras partes del cuerpo. Las células cancerosas en el esófago a veces pueden viajar al hígado y crecer allí. Cuando las células cancerosas se propagan, se habla de metástasis. Para los médicos, las células cancerosas en el nuevo sitio lucen justo como las que se originaron en el esófago.

El cáncer siempre lleva el nombre del lugar donde se originó. De modo que cuando el cáncer de esófago se propaga al hígado (o a cualquier otro sitio), aun así se llama cáncer de esófago. (No es cáncer de hígado a menos que se origine a partir de células del hígado).

¿Existen distintos tipos de cáncer de esófago?

Los tipos principales de cáncer de esófago son:

• Carcinoma de células escamosas: las células escamosas cubren el interior del esófago. El cáncer que comienza en estas células puede crecer en cualquier lugar a lo largo del esófago.
• Adenocarcinoma: estos cánceres se originan en las células glandulares. Estos cánceres se encuentran principalmente en la parte inferior del esófago cerca del estómago.

El tratamiento es casi el mismo para cada tipo. Su médico podrá darle más información sobre el tipo de cáncer que padece.

Preguntas para el médico

• ¿Por qué cree que tengo cáncer de esófago?
• ¿Hay alguna probabilidad de que no sea cáncer?
• ¿Me podría escribir el nombre del tipo de cáncer que usted cree tengo?
• ¿Qué sucederá después?

¿Cómo sabe el médico que tengo cáncer de esófago?

El cáncer de esófago se encuentra a menudo porque causa los síntomas. Algunos síntomas de cáncer de esófago pueden ser dificultad para tragar, dolor en el pecho, pérdida de peso, voz ronca y tos constante. Su médico le hará preguntas sobre su salud y utilizará estudios y pruebas para averiguar qué está causando los síntomas. Si los indicios apuntan hacia el cáncer de esófago, es posible que necesite algunas de las siguientes pruebas:

Estudio con ingesta de bario: a veces es la primera prueba que se realiza en personas que presentan un problema para tragar. Esta prueba consiste en una serie de radiografías tomadas después de ingerir bario, un líquido calcáreo (como el calcio) espeso que aparece en las radiografías. Cualquier tumor en el revestimiento interior del esófago se muestra en la radiografía.

Endoscopia superior: para realizar esta prueba, un tubo delgado y flexible con una pequeña luz y cámara de video en un extremo se coloca en la boca y se pasa por su garganta hasta llegar a su esófago y estómago.  Si hay algún área que luzca como cáncer, se extrae un pequeño fragmento de tejido a través del tubo y se examina para saber si tiene cáncer. (Este procedimiento se llama biopsia).

Imágenes por resonancia magnética (CT): este estudio también se conoce como CAT scan. Es similar a una radiografía, pero las imágenes son más detalladas. Esto puede mostrar si el cáncer está en el esófago y si se ha propagado. Se puede usar también una tomografía computarizada para ayudar a realizar una biopsia (consulte información más adelante).

Imágenes por resonancia magnética: este estudio, conocido en inglés como MRI, usa ondas de radio e imanes potentes en lugar de rayos X para tomar imágenes detalladas. Se puede utilizar para saber si los ganglios linfáticos cercanos están hinchados, lo que podría significar que el cáncer se ha propagado allí.

Tomografía por emisión de positrones: en este estudio, conocido en inglés como PET scan, se usa un tipo especial de azúcar que se puede ver en el interior de su cuerpo con una cámara especial. Si hay cáncer, este azúcar aparece como una “zona destacada” (puntos que brillan) donde se encuentra el cáncer. Este estudio puede ayudar a indicar si el cáncer se ha propagado.

Análisis de sangre: los análisis de sangre no se usan para encontrar el cáncer de esófago, sino que se hacen para informar más al médico sobre su estado de salud.

Biopsia

En una biopsia, el doctor extrae un fragmento pequeño de tejido donde parece estar el cáncer. El tejido se examina para determinar la presencia de células cancerosas. Una biopsia es la única forma de saber con seguridad si usted tiene cáncer. Para confirmar la presencia de cáncer de esófago, con frecuencia se realiza una biopsia durante una endoscopia.

Asignación del grado del cáncer de esófago

Conocer el grado de un cáncer ayuda al médico a predecir qué tan rápido es que el cáncer tenga probabilidad a crecer y propagarse. A las células cancerosas se les asigna un grado (un número entre 1 y 3) basado en  qué tan parecidas son a las células normales. Las células que se ven muy diferentes de las células normales reciben un grado alto (3) y tienden a crecer más rápido. Pida al médico que le explique el grado de su cáncer. Conocer el grado de un cáncer ayuda al médico a predecir qué tan rápido es que el cáncer tenga probabilidad a crecer y propagarse. También ayuda a decidir qué tratamiento es el más adecuado para usted.

Pruebas genéticas y de proteínas

Las células cancerosas del tejido que se obtiene para una biopsia pueden analizarse en busca de genes o proteínas como HER2, PD-L1, MMR y MSI. Saber qué genes o proteínas tiene su cáncer puede ayudar al médico a decidir si tratamientos como la terapia dirigida o la inmunoterapia podrían ser beneficiosos.

Preguntas para el médico

• ¿Cuáles pruebas necesitaré hacerme?
• ¿Quién realizará estas pruebas?
• ¿Dónde se realizarán?
• ¿Quién puede explicarme las pruebas?
• ¿Cómo y cuándo recibiré los resultados?
• ¿Quién me explicará los resultados?
• ¿Qué es lo siguiente que necesito hacer?

¿Cuán grave es mi cáncer?

Si usted tiene cáncer de esófago, el médico querrá saber qué tanto se ha propagado. Esto se denomina determinar la etapa (estadio) del cáncer (estadificación). Conocer la etapa ayudará a su médico a decidir qué tipo de tratamiento es el más adecuado para usted.

La etapa describe la extensión del cáncer por todo el esófago. También indica si el cáncer se ha propagado a órganos cercanos o a órganos más distantes.

Su cáncer se puede clasificar en etapa 0, 1, 2, 3 o 4. Mientras menor sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como etapa 4, significa un cáncer más grave que se ha propagado lejos del esófago. Asegúrese de preguntar al médico sobre la etapa de su cáncer y lo que podría significar en su caso.

Preguntas para el médico

• ¿Sabe usted la etapa del cáncer?
• Si no, ¿cómo y cuándo podrá saber la etapa del cáncer?
• ¿Podría explicarme lo que significa la etapa en mi caso?
• De acuerdo con la etapa del cáncer, ¿cuánto tiempo piensa que viviré?
• ¿Qué sucederá después?

¿Qué tipo de tratamiento necesitaré?

Hay muchas maneras de tratar el cáncer de esófago:

• La cirugía y la radioterapia se usan principalmente para tratar el tumor solamente y no afectan el resto del cuerpo. 
• La quimioterapia, la terapia dirigida y la inmunoterapia pasan por todo el cuerpo. Estos tratamientos pueden llegar a las células cancerosas en casi cualquier parte del cuerpo.

Es posible que reciba más de un tipo de tratamiento. El plan que sea mejor para usted dependerá de:

• La etapa y el grado de su cáncer
• La posibilidad de que un tipo de tratamiento cure el cáncer o ayude de alguna otra manera
• Su edad
• Otros problemas de salud que tenga
• Su opinión acerca del tratamiento y los efectos secundarios que causa

Cirugía para el cáncer de esófago

La cirugía se usa para tratar de eliminar todo el cáncer si es pequeño y no se ha propagado.

La cirugía para extirpar todo o parte del esófago se llama esofagectomía. Existen muchas maneras de hacer esta cirugía. Hable con su médico sobre lo que se planea hacer y lo que usted puede esperar.

Efectos secundarios de la cirugía

En cualquier tipo de cirugía puede haber riesgos y efectos secundarios. Pregunte al médico lo que usted puede esperar. Si tiene algún problema, dígaselo a sus médicos. Los médicos que tratan a personas con cáncer de esófago deben poder ayudarle con cualquier problema que se presente.

Tratamientos con radiación

La radiación usa rayos de alta energía (como rayos X) para destruir las células cancerosas. Para el cáncer de esófago, se puede administrar sola o con quimioterapia. La radiación también se puede utilizar para aliviar síntomas como dolor, sangrado, dificultad para tragar u otros problemas que ocurren si el cáncer de esófago ha crecido mucho o se ha propagado a otras áreas como los huesos. 

Existen dos maneras principales en las que puede administrarse la radiación.

• Puede dirigirse a la zona donde se localiza el esófago con una máquina fuera del cuerpo. Esto se conoce como radioterapia con rayo externo. Esta clase se usa con más frecuencia en cáncer de esófago. El tratamiento es similar a la radiografía, pero la radiación es más intensa.
• La braquiterapia es otro tipo de radiación. El médico utiliza un endoscopio (un tubo largo y flexible) para colocar partículas radiactivas, llamadas semillas, muy cerca del cáncer. Las semillas se extraen cuando finaliza el tratamiento.

Efectos secundarios de los tratamientos de radiación

Si su médico sugiere la radioterapia como tratamiento, pregúntele acerca de los efectos secundarios que podrían presentarse. Los efectos secundarios dependen del tipo de radiación que reciba. Los efectos secundarios más comunes son:

• Cambios en la piel donde se administró la radiación
• Mucho cansancio (fatiga)
• Náuseas y vómitos
• Úlceras dolorosas en la boca y la garganta
• Resequedad de la boca o saliva espesa

La mayoría de los efectos secundarios se alivian después del tratamiento y muchos pueden ser tratados. Sin embargo, algunos pueden durar más tiempo. Hable con su equipo de atención médica del cáncer sobre lo que usted puede esperar.

Quimioterapia

Quimio es la forma abreviada de quimioterapia; el uso de medicamentos para combatir el cáncer. Los medicamentos para combatir el cáncer se pueden inyectar en una vena o se toman como pastillas. Estos medicamentos ingresan a la sangre y pasan a todo el cuerpo. La quimioterapia es aplicada en ciclos o series de tratamiento. Cada ciclo de tratamiento es seguido por un periodo de descanso para que el cuerpo se recupere. La mayoría de las veces, la quimioterapia incluye dos o más medicamentos y, por lo general, el tratamiento dura muchos meses.

Muchas veces la quimioterapia se administra junto con la radiación. A esto se le llama quimiorradiación.

Efectos secundarios de la quimioterapia

La quimioterapia puede causarle sensación de mucho cansancio, malestar en el estómago, y la caída de su cabello. Pero estos efectos secundarios desaparecen después de finalizar el tratamiento.

Hay formas de tratar la mayoría de los efectos secundarios causados por la quimioterapia. Si usted tiene efectos secundarios, hable con su equipo de atención médica del cáncer para que puedan ayudarle.

Terapia dirigida

Los medicamentos de terapia dirigida se pueden usar para ciertos tipos de cáncer de esófago. Estos medicamentos afectan principalmente a las células cancerosas y no a las células normales del cuerpo. Pueden surtir efecto incluso si otros tratamientos no lo hacen. Estos medicamentos causan efectos secundarios diferentes a los de la quimioterapia.

Inmunoterapia

La inmunoterapia es un tratamiento que estimula su sistema inmunitario o usa versiones artificiales de partes del sistema inmunitario que atacan a las células del cáncer de esófago. Los medicamentos de inmunoterapia  pueden administrase por vía intravenosa (inyectados).

Efectos secundarios de la inmunoterapia

La inmunoterapia puede causar muchos efectos secundarios diferentes dependiendo del medicamento que se usa. Estos medicamentos pueden causar cansancio, malestar estomacal o erupciones cutáneas. La mayoría de estos problemas desaparece después que finaliza el tratamiento.

Existen algunas maneras de tratar la mayoría de los efectos secundarios causados por la inmunoterapia. Si usted tiene efectos secundarios, hable con su equipo de atención médica del cáncer para que puedan ayudarle.

Otros tratamientos para el cáncer de esófago

Hay otros tipos de tratamiento que se pueden usar para el cáncer de esófago. Muchos de estos tratamientos se realizan a través de un endoscopio (un tubo largo y flexible) que pasa por la garganta hasta el esófago. Algunos de estos tratamientos pueden ser utilizados para tratar de curar el cáncer o aliviar los problemas causados por el cáncer.

Estudios clínicos

Los estudios (o ensayos) clínicos son investigaciones para probar nuevos medicamentos o tratamientos en humanos. Estos estudios comparan los tratamientos convencionales con otros que podrían ser mejores.

Los estudios clínicos son una forma de tener acceso al tratamiento más novedoso. Es la mejor forma que tienen los médicos de encontrar mejores maneras para tratar el cáncer. Si su médico puede encontrar un estudio clínico sobre el tipo de cáncer que tiene, es usted quien decide si quiere participar en el estudio. En caso de que acepte participar en un estudio clínico, usted puede dejar de participar en cualquier momento.

Si está interesado en saber más sobre qué estudios clínicos podrían ser adecuados para usted, comience por preguntar a su médico si en la clínica u hospital donde trabaja se realizan estudios clínicos. Consulte Estudios clínicos para obtener más información.

¿Cuál es la opinión respecto a otros tratamientos de los que he oído hablar?

Es posible que usted se entere de otros métodos para tratar el cáncer o sus síntomas. Puede que no siempre sean tratamientos médicos convencionales. Estos tratamientos pueden incluir vitaminas, hierbas y dietas especiales, entre otras cosas. Tal vez usted tenga inquietudes sobre estos tratamientos.

Se sabe que algunos de estos métodos son útiles, pero muchos no han sido probados. Se ha visto que algunos de ellos no son útiles, otros pueden ser hasta peligrosos. Hable con su médico sobre cualquier cosa que usted esté considerando, ya sea una vitamina, algún régimen alimentario o cualquier otro método.

Preguntas para el médico

• ¿Qué tratamiento usted considera que sea el mejor para mí?
• ¿Cuál es el objetivo de este tratamiento? ¿Cree que podría curar el cáncer?
• ¿El tratamiento incluirá cirugía? De ser así, ¿quién hará la cirugía?
• ¿Cómo será la experiencia de someterse a cirugía?
• ¿Necesitaré también recibir otros tipos de tratamiento?
• ¿Cuál es el objetivo de estos tratamientos?
• ¿Cuáles efectos secundarios podría experimentar debido a estos tratamientos?
• ¿Qué puedo hacer si empiezo a tener efectos secundarios?
• ¿Hay algún estudio clínico que pueda ser adecuado para mí?
• ¿Qué opinión tiene sobre las vitaminas o dietas especiales que me han mencionado mis amistades? ¿Cómo sabré si son seguras?
• ¿Cuán pronto necesito comenzar el tratamiento?
• ¿Qué debo hacer para prepararme para el tratamiento?
• ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a que el tratamiento sea más eficaz?
• ¿Cuál es el siguiente paso?

¿Qué pasará después del tratamiento?

Usted sentirá satisfacción al completar el tratamiento. Sin embargo, es difícil no preocuparse por el regreso del cáncer. Aun cuando el cáncer nunca regrese, las personas tienden a seguir preocupadas acerca de esto. Después de terminar su tratamiento, necesitará ir a consulta médica durante varios años. Asegúrese de acudir a todas las citas de seguimiento con su médico. Sus doctores le preguntarán si presenta síntomas, le examinarán y puede que ordenen realizar análisis de sangre, endoscopias, o tomografías computarizadas.

Al principio, sus citas pueden ser cada 3 a 6 meses. Luego, entre más tiempo haya pasado sin cáncer, menos citas necesitará.

Afrontar el cáncer y lidiar con el tratamiento puede ser difícil, pero también puede ser el momento para nuevos cambios en su vida. Probablemente usted desea saber cómo puede contribuir a mejorar su salud. Llámenos al 1-800-227-2345 o hable con su equipo de atención médica para averiguar qué cosas puede hacer para sentirse mejor.

Usted no puede cambiar el hecho de tener cáncer. Lo que sí puede cambiar es la manera en que vivirá el resto de su vida al tomar decisiones que beneficien su salud y sentirse tan bien como le sea posible.