Si usted tiene cáncer de vagina

¿Qué es el cáncer de vagina?

El cáncer se puede originar en cualquier parte del cuerpo. El cáncer vaginal se origina en la vagina. Este empieza cuando las células en la vagina crecen de manera descontrolada y sobrepasan en número a las células normales. Esto dificulta que el cuerpo funcione de la manera en que debería hacerlo.

Las células cancerosas se pueden propagar a otras partes del cuerpo. Las células cancerosas en la vagina a veces pueden viajar a los pulmones y crecer allí. Cuando las células cancerosas tienen este comportamiento, esto se llama metástasis.  Para los médicos, las células cancerosas en el nuevo sitio son idénticas a las de la vagina.

El cáncer siempre lleva el nombre del lugar donde se originó. De modo que cuando el cáncer de vagina se propaga a los pulmones (o a cualquier otro sitio), aun así, se llama cáncer de vagina. No se llama cáncer de pulmón a menos que se origine a partir de células del pulmón.

La vagina
Pida a su médico que use esta imagen para que le indique en dónde se ubica el cáncer

La vagina

La vagina comienza en el cuello uterino (la parte más baja del útero) y se abre en la vulva (los genitales externos de la mujer). La vagina está generalmente plegada con sus paredes tocándose entre sí. Las paredes vaginales tienen muchos pliegues que ayudan a que la vagina se abra y se expanda durante la relación sexual o el nacimiento de un bebé.

¿Existen distintos tipos de cáncer de vagina?

Existen pocos tipos de cáncer de vagina. Su médico puede informarle más acerca del tipo de cáncer que usted tiene.

El tipo más común se llama carcinoma de células escamosas. Este tipo de cáncer empieza en las células que revisten el interior de la vagina.

Algunas preguntas para hacerle al médico

• ¿Qué es lo que le hizo concluir que tengo cáncer?
• ¿Hay alguna probabilidad de que no sea cáncer?
• ¿Puede anotar el tipo exacto de cáncer que usted cree que podría tener?
• ¿Qué ocurrirá después??

¿Cómo sabe el médico que tengo cáncer de vagina?

Algunos signos de cáncer de vagina son sangrado (a menudo después del sexo), goteo o secreción de la vagina. A veces el cáncer de vagina causa dolor durante el sexo. El médico le hará preguntas sobre su salud y le hará un examen físico y pélvico.

Pruebas que se pueden realizar

Si los indicios apuntan hacia el cáncer de vagina, se llevarán a cabo más pruebas. Las siguientes pruebas son algunas que pueden necesitarse:

Colposcopia: el médico examina detenidamente el interior de la vagina (y el cuello uterino) usando un dispositivo de aumento iluminado o un colposcopio. El colposcopio permanece fuera del cuerpo.

Biopsia: en una biopsia, el médico toma una pequeña cantidad de tejido para analizarlo y ver si hay células cancerosas. Una biopsia es la única forma de saber con seguridad si usted tiene cáncer.

Tomografía computarizada: este estudio se conoce en inglés como CT o CAT scan. Este es un tipo especial de radiografía que toma imágenes detalladas para ver si hay cáncer en el cuerpo.

Imágenes por resonancia magnética: en este estudio, conocido en inglés como MRI, se usan ondas de radio e imanes potentes en lugar de rayos X para tomar imágenes detalladas. Las MRI pueden usarse para ver si el cáncer se ha propagado.

Radiografías de tórax: se pueden hacer radiografías para ver si el cáncer se ha propagados a los pulmones.

Tomografía por emisión de positrones: en este estudio, conocido en inglés como PET, se usa un tipo de azúcar que se puede ver en el interior de su cuerpo con una cámara especial. Si hay cáncer, este azúcar aparece como una “zona destacada” (puntos que brillan) donde se encuentra el cáncer. Una PET puede mostrar si el cáncer se ha propagado.

Algunas preguntas para hacerle al médico

• ¿Qué pruebas necesitaré?
• ¿Quién realizará estas pruebas?
• ¿Dónde se realizarán?
• ¿Quién puede explicarme cómo se realizan las pruebas?
• ¿Cómo y cuándo recibiré los resultados?
• ¿Quién me explicará los resultados?
• ¿Qué es lo siguiente que necesito hacer?

¿Qué tan grave es mi cáncer?

Si usted tiene cáncer de vagina, el médico querrá saber qué tanto se ha propagado.   Esto significa determinar la etapa (estadio) del cáncer. Su médico querrá saber la etapa de su cáncer para ayudar a decidir qué tipo de tratamiento es el más adecuado para usted.

La etapa se basa en cuánto cáncer ha crecido o se ha propagado a través de la vagina. También le indica si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos o a otros órganos que están cercanos o distantes.

Su cáncer puede estar en etapa 0, 1, 2, 3 o 4. La etapa 0 también se llama carcinoma in situ. Mientras menor sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como etapa 4, significa un cáncer más grave que ha crecido o se ha propagado afuera de la vagina. Pregunte al médico sobre la etapa del cáncer y lo que esto significa en su caso.

Algunas preguntas para hacerle al médico

• ¿Sabe usted la etapa del cáncer?
• Si no, ¿cómo y cuándo podrá saber la etapa del cáncer?
• ¿Podría explicarme lo que significa la etapa en mi caso?
• De acuerdo con la etapa del cáncer, ¿cuánto tiempo piensa que viviré?
• ¿Qué sucederá después?

¿Qué tipo de tratamiento necesitaré?

El plan de tratamiento que sea mejor para usted dependerá de:

• El tipo y la etapa del cáncer
• En qué sitio de la vagina está el cáncer
• La probabilidad de que algún tipo de tratamiento pueda curar el cáncer o ser útil de alguna manera
• Su edad
• Otros problemas de salud que tenga
• Su opinión acerca del tratamiento y los efectos secundarios que causa

Tratamientos con radiación

La radiación es el tratamiento principal para la mayoría de las mujeres. Esta usa rayos de alta energía (como rayos X) para eliminar las células cancerosas.

La radiación se puede apuntar a la vagina y/o a los ganglios linfáticos desde una máquina externa al cuerpo. Esto también se llama radiación de haz externo.

La radiación también se puede administrar colocando un tubo de radiación en la vagina. Esto se llama radiación interna o braquiterapia.

Muchas veces, se usan ambos tipos de radiación.

A menudo este tratamiento se suministra junto con quimioterapia (quimio) para ayudar a reducir un tumor a fin de que sea más fácil extirparlo con una cirugía. Esto se llama quimiorradiación.

Efectos secundarios de los tratamientos de radiación

Si su médico sugiere la radioterapia como tratamiento, pregúntele acerca de los efectos secundarios que podrían presentarse. Los efectos secundarios más comunes de la radiación son:

• Cambios en la piel donde se administró la radiación
• Sentir mucho cansancio
• Deposiciones blandas (diarrea)
• Fibrosis, dolor y sequedad vaginal

La mayoría de los efectos secundarios se alivian después de que finaliza el tratamiento. Sin embargo, algunos pueden durar más tiempo. Hable con su equipo de atención médica del cáncer sobre lo que usted puede esperar durante y después del tratamiento.

Cirugía

La cirugía se puede emplear para tratar el cáncer de vagina.  Si la necesita, pregunte a su médico qué tipo de cirugía planifica realizar. Existen muchos tipos de cirugías. El tipo que se usa depende de dónde se encuentra el cáncer y qué tan grande es. Algunos tipos de cirugía pueden cambiar el modo en que su cuerpo funciona.

Cada tipo tiene ventajas y desventajas. Averigüe si habrá cambios en la manera en que evacua los desechos corporales (orina o materia fecal) o cambios en su vida sexual.

Efectos secundarios de la cirugía

En cualquier tipo de cirugía puede haber riesgos y efectos secundarios. Pregunte al médico lo que usted puede esperar. Si tiene algún problema, dígaselo a sus médicos. Los médicos que tratan a mujeres con cáncer de vagina deben poder ayudarla con cualquier problema que se presente.

Quimioterapia

Quimio es la forma abreviada de quimioterapia; el uso de medicamentos para combatir el cáncer. Estos medicamentos a menudo se suministran a través de una aguja en una vena. Estos medicamentos ingresan a la sangre y llegan a todo el cuerpo.

La quimioterapia no es un tratamiento común para el cáncer de vagina. Pero se puede usar si el cáncer se ha propagado. También se puede usar para ayudar a encoger tumores antes de la cirugía. En la mayoría de los casos, se administra con radiación.

La quimioterapia se aplica en ciclos o series de tratamiento. Cada serie de tratamiento es seguida por un periodo de descanso. La mayoría de las veces, la quimioterapia incluye dos o más medicamentos y, por lo general, el tratamiento dura muchos meses.

Efectos secundarios de la quimioterapia

La quimioterapia puede causarle sensación de mucho cansancio, malestar en el estómago, o la caída de su cabello. Pero estos efectos secundarios desaparecen después de finalizar el tratamiento.

Hay formas de tratar la mayoría de los efectos secundarios causados por la quimioterapia. Si usted tiene efectos secundarios, hable con su equipo de atención médica del cáncer para que puedan ayudarle.

Estudios clínicos

Los estudios clínicos son investigaciones para probar nuevos medicamentos o tratamientos en seres humanos. Estos estudios comparan los tratamientos convencionales con otros que podrían ser mejores.

Si le interesa participar en un estudio clínico, comience por preguntar al médico si en su clínica u hospital se realizan estudios clínicos. Para más información, consulte Estudios clínicos.

Los estudios clínicos son una manera de recibir los tratamientos del cáncer más nuevos. Son la mejor alternativa para que los médicos encuentren la mejor manera de tratar el cáncer. Si su médico puede encontrar un estudio clínico sobre el tipo de cáncer que usted tiene, será su decisión el determinar si le interesaría participar. En caso de que se inscriba en un estudio clínico, usted podrá dejar de participar en cualquier momento.

¿Cuál es la opinión respecto a otros tratamientos de los que he oído hablar?

Es posible que usted se entere de otros métodos para tratar el cáncer o sus síntomas. Puede que no siempre sean tratamientos médicos convencionales. Estos tratamientos pueden incluir vitaminas, hierbas y dietas especiales, entre otras cosas. Tal vez usted tenga inquietudes sobre estos tratamientos.

Se sabe que algunos de estos métodos son útiles, pero muchos no han sido probados. Se ha demostrado que algunos no proveen beneficios, y que otros incluso son perjudiciales. Hable con su médico sobre cualquier cosa que usted esté considerando, ya sea una vitamina, algún régimen alimentario o cualquier otro método.

Preguntas para el médico

• ¿Qué tratamiento usted considera que sea el mejor para mí?
• ¿Cuál es el objetivo de este tratamiento? ¿Cree que podría curar el cáncer?
• ¿El tratamiento incluirá cirugía? De ser así, ¿quién hará la cirugía?
• ¿Cómo será la experiencia de someterse a cirugía?
• ¿Necesitaré recibir además otros tipos de tratamiento?
• ¿Cómo serán estos tratamientos?
• ¿Cuál es el objetivo de estos tratamientos?
• ¿Cuáles efectos secundarios podría tener debido a estos tratamientos?
• ¿Qué puedo hacer si empiezo a tener efectos secundarios?
• ¿Podré tener hijos después del tratamiento?
• ¿Podré disfrutar el sexo después del tratamiento?
• ¿Hay algún estudio clínico que pueda ser adecuado para mí?
• ¿Qué opinión tiene sobre vitaminas o dietas especiales que me han mencionado mis amistades? ¿Cómo sabré si son seguras?
• ¿Cuán pronto necesito comenzar el tratamiento?
• ¿Qué debo hacer para prepararme para el tratamiento?
• ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a que el tratamiento sea más eficaz?
• ¿Cuál es el siguiente paso?

¿Qué pasará después del tratamiento?

Usted sentirá satisfacción al completar el tratamiento. Sin embargo, es difícil no preocuparse de que el cáncer regrese. Aun cuando el cáncer nunca regrese, las personas se preocupan por ello. Durante años después que el tratamiento termine, usted verá a su médico del cáncer. Al principio sus citas se programan durante algunos meses. Luego, cuánto más tiempo esté sin cáncer, menos frecuentes será necesario que asista a las visitas.

Asegúrese de ir a todas estas visitas de seguimiento. Sus médicos le preguntarán sobre los síntomas, harán exámenes físicos y puede que hagan muchos análisis de sangre, así como otras pruebas para ver si el cáncer ha regresado. Usted también necesitará continuar haciéndose pruebas de Papanicolaou.

Enfrentar el cáncer y sobrellevar el tratamiento puede ser difícil, pero también puede ser el momento para nuevos cambios en su vida. Probablemente usted desea saber cómo puede contribuir a mejorar su salud. Llámenos al 1-800-227-2345 o hable con su médico para averiguar qué cosas puede hacer para sentirse mejor.

Usted no puede cambiar el hecho de tener cáncer. Lo que sí puede cambiar es la manera en que vivirá el resto de su vida al tomar decisiones que beneficien su salud y sentirse tan bien como sea posible.