¿Qué avances hay en las investigaciones sobre el cáncer de tiroides?

Actualmente se están realizando investigaciones importantes sobre el cáncer de tiroides en muchos hospitales universitarios, centros médicos y otras instituciones en todo el país. Cada año, los científicos realizan más descubrimientos sobre las causas de la enfermedad, cómo prevenirla, y cómo mejorar el tratamiento. En los últimos años, por ejemplo, ha aumentado la evidencia sobre los beneficios que resultan al combinar la cirugía con la terapia con yodo radiactivo y la terapia con hormona tiroidea. Los resultados incluyen tasas de cura más altas, tasas de recurrencia más bajas y una supervivencia más larga.

Genética

El descubrimiento de las causas genéticas del cáncer de tiroides medular familiar (hereditario) permite ahora la identificación de los miembros de la familia portadores del gen RET anormal para extirpar la tiroides y así prevenir que el cáncer se desarrolle allí.

Los conocimientos sobre los genes anormales que causan el cáncer tiroideo esporádico (no hereditario) también han dado lugar a mejores tratamientos. De hecho, ya se están usando tratamientos que atacan a algunos de estos cambios genéticos, y se están desarrollando más de estos tratamientos (vea información más adelante).

Tratamiento

La mayoría de los cánceres de tiroides se puede tratar exitosamente. Sin embargo, puede ser difícil tratar los cánceres avanzados, especialmente si no responden a la terapia con yodo radiactivo (RAI). Los médicos y los investigadores están buscando nuevas formas de tratar el cáncer de tiroides que sean más eficaces y que causan menos efectos secundarios.

Terapia con yodo radiactivo (RAI)

Los médicos están buscando mejores maneras de identificar cuáles cánceres son más susceptibles a regresar después de la cirugía. Los pacientes con estos cánceres se pueden beneficiar al recibir la terapia RAI después de la cirugía. Los estudios recientes han mostrado que los pacientes que presentan niveles de tiroglobulina muy bajos por 3 meses después de la cirugía tienen un riesgo muy bajo de recurrencia incluso sin recibir terapia RAI. Aún se necesitan más estudios en esta área.

Los investigadores también están buscando maneras para hacer que la RAI sea eficaz contra más cánceres de tiroides. Por ejemplo, en algunos cánceres de tiroides, las células tienen cambios en el gen BRAF, lo que puede hacer que sean menos propensos a responder a la terapia RAI. Los investigadores están estudiando si se pueden usar los nuevos medicamentos que atacan la vía BRAF para provocar que las células cancerosas de la tiroides sean más propensas a absorber yodo radiactivo. Estos tipos de medicamentos podrían ser útiles en personas que tienen cáncer avanzado que ya no responde a la terapia RAI.

Terapias dirigidas

En general, los cánceres de tiroides no responden bien a la quimioterapia. No obstante, están surgiendo datos alentadores sobre algunos medicamentos de terapia dirigida nuevos. Contrario a los medicamentos de la quimioterapia convencional que funcionan al atacar las células que crecen rápidamente (incluyendo las células cancerosas), estos medicamentos atacan blancos específicos en las células cancerosas. Puede que los medicamentos de terapia dirigida funcionen en algunos casos cuando los medicamentos de quimioterapia convencionales no sean eficaces, y a menudo presentan efectos secundarios diferentes.

Inhibidores de la cinasa: una clase de medicamentos de terapia dirigida, conocidos como inhibidores de la cinasa, puede que ayude a tratar las células cancerosas de la tiroides con mutaciones en ciertos genes, como BRAF y RET/PTC. Muchos de estos medicamentos también afectan el crecimiento de los vasos sanguíneos del tumor.

En muchos cánceres de tiroides papilares, las células tienen cambios en el gen BRAF, los cuales les ayudan a crecer. Actualmente se están estudiando medicamentos que atacan a las células con los cambios en el gen BRAF, como vemurafenib (Zelboraf), dabrafenib (Tafinlar), y selumetinib, en cánceres de tiroides con este cambio genético.

En un estudio, administrar selumetinib a los pacientes con cánceres de tiroides que dejaron de responder al tratamiento con yodo radiactivo (RAI) ayudó a que los tumores de algunos pacientes respondieran nuevamente al tratamiento con RAI. Esto no solo ayudó a los pacientes con mutaciones BRAF, sino también con mutaciones en un gen diferente llamado NRAS.

Otros inhibidores de cinasa que han mostrado ser prometedores contra el cáncer de tiroides en estudios clínicos incluyen sunitinib (Sutent), pazopanib (Votrient), y axitinib (Inlyta).

Algunos de estos otros medicamentos, como el sunitinib, el sorafenib y el pazopanib, ya fueron aprobados para tratar otros tipos de cáncer. También pueden ser útiles contra el MTC y los cánceres de tiroides diferenciados si otros tratamientos ya no surten efecto.

Medicamentos contra la angiogénesis: a medida que los tumores crecen, estos necesitan un suministro de sangre más grande para obtener suficientes nutrientes. Los tumores logran esto al formar nuevos vasos sanguíneos (un proceso llamado angiogénesis). Los medicamentos contra la angiogénesis funcionan al interrumpir estos nuevos vasos sanguíneos. Algunos de los medicamentos que se mencionaron anteriormente, como axitinib, sunitinib, y sorafenib tienen propiedades antiangiogénicas.

Otro medicamento contra la angiogénesis que se está estudiando para el cáncer de tiroides es el bevacizumab (Avastin).

Otros medicamentos de terapia dirigida: la combinación del medicamento de quimioterapia paclitaxel (Taxol) con el medicamento de terapia dirigida efatutazone podría ser útil en pacientes con cáncer tiroideo anaplásico. El efatutazone ataca a un receptor llamado PPAR-gamma.

Observación

La probabilidad de ser diagnosticado con cáncer de tiroides ha aumentado rápidamente en los Estados Unidos durante los últimos años. La mayor parte del aumento se debe a un mayor uso de la ecografía de tiroides que puede detectar pequeños nódulos de tiroides que de otra manera no se hubiesen encontrado.

Los estudios internacionales recientes han sugerido que algunos de estos cánceres de tiroides recién detectados, cánceres de tiroides muy pequeños (conocidos como cánceres micropapilares) no necesitan tratamiento inmediato, sino que pueden mantenerse en observación sin poner en riesgo su salud. Los estudios clínicos en curso en los Estados Unidos ahora están evaluando este abordaje.