Etapas del cáncer de origen primario desconocido

Después del diagnóstico de cáncer, los médicos tratarán de averiguar si el cáncer se ha propagado y si es así, a qué distancia. Este proceso se llama estadificación (o determinación de la etapa). La etapa (estadio) de un cáncer se determina mediante el examen del tejido extraído durante una operación y algunas veces mediante estudios por imágenes y exámenes médicos. La etapa describe cuánto cáncer hay en el cuerpo, y ayuda a determinar qué tan grave es el cáncer, así como la mejor manera de tratarlo. Los médicos también usan la etapa del cáncer cuando hablan sobre estadísticas de supervivencia.

¿Cómo se determina la etapa?

El sistema de estadificación que se emplea para la mayoría de los cánceres es el sistema TNM del American Joint Committee on Cancer (AJCC), que se basa en tres piezas clave de información:

• La extensión (tamaño) del tumor (T): ¿De qué tamaño es el cáncer? ¿Ha invadido a las estructuras o a los tejidos cercanos?
• La propagación a los ganglios (nódulos) linfáticos adyacentes (N): ¿Se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos cercanos?
• La propagación (metástasis) a sitios distantes (M): ¿Se propagó el cáncer a otras partes del cuerpo?

Los números y las letras después de la T, N y M proporcionan más detalles sobre cada uno de estos factores. Los números más altos significan que el cáncer está más avanzado.

Una vez que se han determinado las categorías T, N y M de una persona, esta información se combina en un proceso llamado agrupación por etapas para asignar una etapa general. La mayoría de los cánceres tienen etapas que van desde la etapa I (1) a IV (4). Por regla general, mientras más bajo sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como la etapa IV, significa una mayor propagación del cáncer. La etapa I es la menos extensa y los pacientes con esta etapa suelen tener el mejor pronóstico. Los cánceres en la etapa IV son los que se han propagado más y suelen tener el peor pronóstico.

Para los diferentes tipos de cáncer, cada sistema de clasificación es algo diferente. Para saber la etapa de un cáncer, primero se necesita saber el lugar donde se originó. Debido a que se desconoce el tipo de cáncer, resulta difícil clasificar con precisión la etapa de los cánceres de origen primario desconocido. No obstante, para que un cáncer se pueda clasificar como de origen primario desconocido, se debe haber propagado más allá de su localización primaria. Por consiguiente, todos los cánceres de origen primario desconocido están por lo menos en la etapa II y la mayoría de ellos en las etapas III o IV.

El sistema de estadificación más reciente del  (AJCC), en vigor desde enero de 2018, aplica al cáncer que se detecta en los ganglios linfáticos del cuello, aunque no se haya identificado el cáncer primario. Esto se considera un cáncer de origen primario desconocido, aunque el tratamiento que se administra es para cáncer de cabeza y cuello debido a que se cree que la mayoría de estos cánceres se origina en esa área. Si su cáncer responde a esta descripción, es mejor consultar a su médico acerca de su etapa específica. 

Aunque pudiera no conocerse la etapa exacta de un paciente, aún es posible predecir de cierta manera el pronóstico partiendo de los órganos afectados por el cáncer. Por ejemplo, si el cáncer sólo se encuentra en los ganglios linfáticos de un área o en un solo órgano, el pronóstico tiende a ser mejor que si el cáncer es encontrado en muchos órganos diferentes. Por supuesto, otros factores también pueden desempeñar un papel, tal como cuán bien el cáncer responde al tratamiento, y la condición de salud general de la persona.

La estadificación del cáncer puede resultar compleja, por lo tanto pídale a su médico que se la explique de una manera que usted pueda entender.