Etapas del cáncer de hígado

Después del diagnóstico de cáncer hígado, los médicos tratarán de averiguar si el cáncer se ha propagado y si es así, a qué distancia. Este proceso se llama estadificación (o determinación de la etapa). La etapa (estadio) de un cáncer describe cuánto cáncer hay en el cuerpo, y ayuda a determinar qué tan grave es el cáncer, así como la mejor manera de tratarlo. Los médicos también usan la etapa del cáncer cuando hablan sobre estadísticas de supervivencia.

Las etapas del cáncer de hígado van desde la etapa I (1) a IV (4). Por regla general, mientras más bajo sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como la etapa IV, significa una mayor propagación del cáncer. Si bien la experiencia del cáncer de cada persona es única, los cánceres con etapas similares suelen tener un pronóstico similar, y a menudo son tratados de manera muy similar.

¿Cómo se determina la etapa?

Existen varios sistemas de clasificación por etapas para el cáncer de hígado, y no todos los médicos utilizan el mismo sistema. El sistema de estadificación que se emplea con más frecuencia en los Estados Unidos para el cáncer de hígado es el sistema TNM del American Joint Committee on Cancer (AJCC) que se basa en tres piezas clave de información:

• La extensión (tamaño) del tumor (T): ¿Qué tan grande ha crecido el cáncer? ¿Hay más de un tumor en el hígado? ¿Ha alcanzado el cáncer las estructuras cercanas, como las venas en el hígado?

• La propagación a los ganglios (nódulos) linfáticos adyacentes (N): ¿Se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos adyacentes?
   
• La propagación (metástasis) a sitios distantes (M): ¿Se ha propagado el cáncer a ganglios linfáticos distantes o a órganos distantes como los huesos o los pulmones?

El sistema descrito a continuación es el sistema AJCC más reciente, en vigor desde enero de 2018.

Los números y las letras después de la T, N y M proporcionan más detalles sobre cada uno de estos factores. Los números más altos significan que el cáncer está más avanzado. Una vez que se han determinado las categorías T, N y M de una persona, esta información se combina en un proceso llamado agrupación por etapas para asignar una etapa general. Para más información, consulte Estadificación del cáncer.

Por lo general, la etapa del cáncer de hígado se determina según los resultados del examen médico, las biopsias, y los estudios por imágenes (ecografía, CT o MRI, etc.), también llamada etapa clínica. Si se realiza una cirugía, la etapa patológica (también llamada la etapa quirúrgica), se determina mediante el examen del tejido extirpado durante una operación.

La estadificación del cáncer puede resultar compleja, por lo tanto pídale a su médico que se la explique de una manera que usted pueda entender.

Etapa AJCC	Agrupación por etapas	Descripción de la etapa*
IA	T1a N0 M0	Un solo tumor de 2 cm (4/5 de pulgada) o de menor tamaño que no ha crecido hacia los vasos sanguíneos (T1a). No se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N0), ni a sitios distantes (M0).
IB	T1b N0 M0	Un solo tumor que mide más de 2cm (4/5 de pulgada) y que no ha crecido hacia los vasos sanguíneos (T1b). El cáncer no se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N0) ni a sitios distantes (M0).
II	T2 N0 M0	Un solo tumor que mide más de 2 cm (4/5 de pulgada) y que ha crecido hacia los vasos sanguíneos, O más de un tumor sin que ninguno mida más de 5 cm (aproximadamente 2 pulgadas) de ancho (T2). No se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N0), ni a sitios distantes (M0).
IIIA	T3 N0 M0	Más de un tumor, con al menos uno que mide más de 5 cm de ancho (T3). No se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N0), ni a sitios distantes (M0).
IIIB	T4 N0 M0	Hay al menos un tumor (de cualquier tamaño) que ha crecido hacia una rama principal de una vena grande del hígado (vena hepática o la vena porta) (T4). No se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N0), ni a sitios distantes (M0).
IVA	Cualquier T N1 M0	Un solo tumor o muchos tumores de cualquier tamaño (Cualquier T) que se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N1), pero no a sitios distantes (M0).
IVB	Cualquier T Cualquier N M1	Un solo tumor o muchos tumores de cualquier tamaño (Cualquier T). Puede o no haberse propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (cualquier N). El cáncer se ha propagado a órganos distantes como los huesos o los pulmones (M1).

*Las siguientes categorías adicionales no se enumeran en la tabla anterior 

• TX: no se puede evaluar el tumor principal debido a falta de información.
• T0: no hay evidencia de un tumor primario.
• NX: no se pueden evaluar los ganglios linfáticos regionales debido a falta de información. 

Otros sistemas de estadificación del cáncer de hígado

Los sistemas de clasificación para la mayoría de los tipos de cáncer dependen únicamente de la extensión de la enfermedad. Sin embargo, el cáncer de hígado es complicado por el hecho de que, además del cáncer, la mayoría de los pacientes presentan daño al resto del hígado. Esto también afecta las opciones de tratamiento y el pronóstico de supervivencia.

Aunque el sistema TNM define la extensión del cáncer de hígado con cierto detalle, no toma en consideración la función hepática. Se han desarrollado otros sistemas de estadificación que incluyen ambos factores:

• El sistema “Barcelona-Clinic Liver Cancer” (BCLC).
• El sistema “Cancer of the Liver Italian Program” (CLIP).
• El sistema Okuda.

Estos sistemas de estadificación no han sido comparados entre sí. Algunos se usan más que otros en diferentes partes del mundo, aunque actualmente no existe un solo sistema de estadificación utilizado por  todos los médicos. Si tiene preguntas sobre la etapa de su cáncer o  sobre qué sistema usa su médico, asegúrese de preguntar.

Puntuación “Child-Pugh” (sistema de clasificación de la cirrosis)

La puntuación “Child-Pugh” mide la función hepática, especialmente en personas con cirrosis. Muchas personas con cáncer de hígado también tienen cirrosis, y para poder tratar el cáncer, los médicos necesitan saber cuán bien funciona el hígado. Este sistema toma en consideración cinco factores, los primeros tres de estos son resultados de pruebas de sangre:

• Niveles sanguíneos de bilirrubina (sustancia que puede causar coloración amarillenta de los ojos y la piel)
• Niveles sanguíneos de albúmina (una proteína principal que normalmente es producida por el hígado)
• Tiempo de protrombina (mide cuán bien el hígado está produciendo factores de coagulación sanguínea)
• Si hay líquido en el abdomen (ascitis)
• Si la enfermedad del hígado está afectando las funciones cerebrales

En base a estos factores, hay tres clases de función hepática. Si todos estos factores son normales, entonces a la función del hígado se le llama clase A. Las anomalías leves le clasifican como clase B, mientras que las graves como clase C. Las personas con cáncer de hígado y cirrosis de clase C usualmente están demasiado enfermas como para someterse a cirugía o a otros tratamientos mayores del cáncer.

En realidad, la puntuación “Child-Pugh” es parte de los sistemas de estadificación BCLC y CLIP mencionados anteriormente.

Estadificación del cáncer de hígado

Los sistemas de estadificación formales (como aquellos que se describieron anteriormente), pueden a menudo ayudar a los médicos a determinar el pronóstico de un paciente. Pero para propósitos de tratamiento, los médicos a menudo clasifican a los cánceres de hígado más simplemente, basándose en si pueden o no extirparlos completamente (resecable). Resecable significa que se puede extirpar mediante cirugía.

Tumores potencialmente resecables o tratables por trasplante

Si el paciente está lo suficientemente sano como para someterse a cirugía, estos cánceres pueden eliminarse por completo mediante cirugía o tratarse con un trasplante de hígado. . Esto incluiría a la mayoría de las etapas I y algunos cánceres en etapa II del sistema TNM, en pacientes que no presentan cirrosis u otros graves problemas de salud. Sólo un pequeño número de pacientes con cáncer de hígado tiene este tipo de tumor.

Tumores irresecables

Los cánceres que no se hayan propagado a los ganglios linfáticos o a órganos distantes, pero que no se puedan extirpar completamente mediante cirugía, se clasifican como irresecables. Esto incluye a los cánceres que se han propagado por todo el hígado o que no se pueden extraer de forma segura, ya que están cerca del área donde el hígado se une a las arterias, las venas y los conductos biliares principales.

Cáncer inoperable con solo enfermedad local

El cáncer es lo suficientemente pequeño y se encuentra en el lugar adecuado para ser extirpado, pero usted no está lo suficientemente sano como para someterse a la cirugía. Con frecuencia, esto se debe a que la parte de su hígado que no tiene cáncer no está sana (debido a cirrosis, por ejemplo), y si se extrae el cáncer, es posible que no quede suficiente tejido hepático sano como para que el hígado funcione adecuadamente. También podría significar que usted tiene problemas médicos graves que ocasionan que no sea seguro realizar la cirugía.

Cánceres avanzados (con metástasis)

El cáncer que se ha propagado a los ganglios linfáticos o a otros órganos se clasifica como avanzado. Estos incluirán a los cánceres en etapas IVA y en etapas IVB en el sistema TNM. La mayoría de los cánceres de hígado avanzados no pueden ser tratados mediante cirugía.