¿Qué es el cáncer de origen primario desconocido?

El cáncer se origina cuando las células comienzan a crecer sin control. Casi cualquier célula del cuerpo puede convertirse en cáncer y propagarse a otras áreas. A menudo, los cánceres se propagan de su localización primaria (la parte del cuerpo en la que el cáncer comenzó) a una o más localizaciones metastásicas (otras partes del cuerpo). A los cánceres se les llama según su localización primaria, sin importar a qué otras partes del cuerpo se hayan propagado. Por ejemplo, un cáncer de pulmón que se propaga al hígado se sigue clasificando como cáncer de pulmón y no como un cáncer de hígado.

Algunas veces no está claro donde se originó un cáncer. Cuando se encuentra cáncer en una o más localizaciones metastásicas, pero el lugar primario no puede ser determinado, se le llama cáncer de origen primario desconocido o cáncer de origen primario oculto. Esto ocurre en una pequeña porción de cánceres.

Las pruebas adicionales pueden luego encontrar la localización primaria de algunos de estos cánceres. Cuando esto ocurre, ya no se considera un cáncer de origen primario desconocido, sino que se le asigna otro nombre al cáncer y se trata de acuerdo con el lugar donde comenzó.

Un ejemplo sería una persona con un ganglio linfático agrandado en un costado del cuello. Cuando se extirpó, se descubre el cáncer. Sin embargo, al observarlo con un microscopio no parece un cáncer que normalmente comienza en los ganglios linfáticos. En este punto, pudiese considerarse cáncer de origen primario desconocido. La manera en que luce en el microscopio pudiese indicar que el cáncer se originó en la boca, la garganta o la laringe. Cuando se examina esta área, podría descubrirse un pequeño cáncer en la laringe. A partir de ese momento se le indica al paciente que padece cáncer de laringe y no cáncer de origen primario desconocido, y por lo tanto recibe el tratamiento para ese tipo de cáncer.

En muchos casos de cáncer de origen primario desconocido nunca se descubre su lugar de origen. Puede que la investigación más completa no encuentre la localización primaria. Aun cuando los doctores llevan a cabo autopsias en las personas que han muerto de cáncer de origen primario desconocido, a menudo siguen sin poder encontrar el lugar donde se originó el cáncer.

La razón principal para descubrir la localización primaria de un cáncer de origen primario desconocido consiste en guiar el tratamiento. Debido a que un cáncer que se orina en un lugar requiere de los mismos tratamientos cuando se propaga, conocer el lugar donde comenzó el cáncer le indica al médico qué tipos de tratamientos debe usar. Esto es especialmente importante para ciertos tipos de cáncer que responden bien a medicamentos de quimioterapia o medicamentos hormonales específicos. Cuando los tipos de cáncer que mejor responden al tratamiento han sido descartados por  pruebas, el encontrar el origen exacto o el tipo de un cáncer usualmente no tiene tanta importancia.

Sin embargo, incluso si no se conoce la localización primaria, el tratamiento puede seguir siendo exitoso. La manera en que las células del cáncer se ven al microscopio, los resultados de los estudios de laboratorio y la información sobre cuáles órganos pudieran ya estar afectados puede ayudar a los médicos a predecir qué clases de tratamiento pudieran ser útiles.

Para saber más sobre cómo se origina y se propaga el cáncer, consulte ¿Qué es el cáncer?

Tipos generales de cáncer

Los cánceres se clasifican por su localización primaria. También se pueden agrupar por los tipos de células que tienen, cómo lucen las células cancerosas al microscopio y por los resultados de ciertas pruebas de laboratorio realizadas a dichas células. Conocer el tipo de célula puede darles a los médicos una idea de dónde comenzó el cáncer. Cuando las células cancerosas se asemejan mucho a las células normales del órgano donde comenzaron, se identifica el cáncer como bien diferenciado. Por otro lado, cuando las células no se parecen mucho a las células normales, el cáncer se identifica como escasamente diferenciado. Los cánceres de origen primario desconocido a menudo son escasamente diferenciados.

Carcinomas

Un carcinoma es un cáncer que comienza en las células que cubren el interior o exterior de un órgano del cuerpo. A estas células se les llama células epiteliales. Existen diferentes tipos de carcinomas, dependiendo de cómo aparecen las células cancerosas cuando se observan al microscopio. Los dos tipos más comunes son el carcinoma de células escamosas y el adenocarcinoma.

Cánceres de células escamosas

Los cánceres compuestos de células planas que se asemejan a las células que normalmente se encuentran en la superficie de la piel o de los revestimientos de ciertos órganos se llaman cánceres de células escamosas o carcinomas de células escamosas. Los cánceres de células escamosas pueden comenzar en la boca, garganta, esófago, pulmones, ano, cuello uterino, vagina y algunos otros órganos.

Adenocarcinomas

Los cánceres que se originan de células glandulares (células que segregan una sustancia) se llaman adenocarcinomas. Las células glandulares se encuentran en muchos órganos del cuerpo, incluyendo en aquellos en los que no se piensa que haya glándulas. Por ejemplo, casi todos los cánceres de estómago, de los intestinos y el colon son adenocarcinomas. Alrededor de cuatro de 10 cánceres de pulmón son adenocarcinomas. Los adenocarcinomas también se pueden originar en muchos otros órganos.

Otros tipos de cáncer

Otros tipos de cáncer menos comunes se pueden originar de otros tipos de células.

• Los linfomas se originan a partir de células del sistema inmunitario que se encuentran en los ganglios linfáticos y en otros órganos.
• Los melanomas crecen de células que producen el bronceado o la coloración café de la piel.
• Los sarcomas se originan en las células del tejido conectivo que generalmente están presentes en los tendones, ligamentos, músculos, grasa, huesos, cartílago y otros tejidos relacionados con éstos.
• Los tumores de las células germinales se pueden originar en los testículos de los hombres o en los ovarios de las mujeres, o en las partes del cuerpo donde estos órganos se desarrollaron en el feto.

El objetivo de esta lista no es incluir todos los tipos de cáncer, sino los más comunes.

Categorías amplias de cánceres de origen primario desconocido

Cuando se observan las células cancerosas con un microscopio, los médicos usualmente clasifican un cáncer de origen primario desconocido en 1 de 5 categorías amplias. Posteriormente, muchos de estos cánceres se pueden clasificar mejor, después de hacer pruebas más extensas.

Adenocarcinoma

Como se indicó anteriormente, estos cánceres se originan de células glandulares. Representan alrededor de 6 de cada 10 casos de cáncer de origen primario desconocido.

Carcinoma escasamente diferenciado

Cuando se observan estos cánceres con un microscopio, existen suficientes detalles para indicar que son carcinomas, pero las células son demasiado irregulares como para clasificarlas más. Representan alrededor de 3 de 10 casos de cáncer de origen primario desconocido. En pruebas adicionales, alrededor del 10% de éstos resultaron ser linfomas, melanomas o sarcomas.

Cáncer de células escamosas

Estos cánceres se parecen a las células planas en la superficie de la piel o revestimientos de ciertos órganos.

Neoplasia maligna escasamente diferenciada

Son sin duda cánceres, pero las células son tan anormales que el médico no puede indicar de qué tipo de células se originaron. La mayoría de éstos resultan ser linfomas, sarcomas o melanomas. Algunos de éstos resultan ser carcinomas una vez se hacen pruebas adicionales.

Carcinoma neuroendocrino

Estos cánceres se presentan en raras ocasiones y se originan de células del sistema neuroendocrino difuso. Este sistema tiene células que se parecen en ciertas maneras a células nerviosas y en otras maneras a células endocrinas productoras de hormona. Estas células no forman un órgano real como las glándulas suprarrenales o tiroides. En cambio, estas células están diseminadas a través de otros órganos, como el esófago, el estómago, el páncreas, los intestinos y los pulmones. Estos cánceres representan un reducido número de casos de cáncer de origen primario desconocido. (Una vez se hacen pruebas adicionales, se descubre que algunos cánceres escasamente diferenciados son carcinomas neuroendocrinos.

Aun cuando los médicos no saben dónde el cáncer comenzó, harán lo mejor para clasificar el tipo de cáncer. Esto puede ayudarlos a seleccionar el mejor tratamiento. Algunos cánceres responden muy bien a tratamientos específicos.  Por lo tanto, es muy importante clasificar el cáncer tanto como sea posible. Esto se logra mejor con la observación del cáncer al microscopio y con pruebas de laboratorio especiales (consulte Pruebas para diagnosticar el cáncer de origen primario desconocido.

Otros tipos

El linfoma a menudo no tiene una localización primaria clara, pero no se considera cáncer de origen primario desconocido.

Aunque es posible que la localización primaria de un melanoma no esté clara, una vez que un cáncer se clasifica como melanoma, ya no se le llama cáncer de origen primario desconocido.