Si usted tiene cáncer de timo

¿Qué es el cáncer de timo?

El cáncer se puede originar en cualquier parte del cuerpo. El cáncer que se origina en la glándula timo se llama cáncer de timo. Comienza cuando las células de la glándula timo crecen de manera descontrolada y desplazan a las células normales. Esto dificulta que el cuerpo funcione de la manera en que debería hacerlo.

Las células cancerosas se pueden propagar a otras partes del cuerpo. Las células cancerosas del timo a veces pueden viajar a los pulmones o a los huesos y crecer allí. Cuando el cáncer hace esto, se habla de metástasis.

El cáncer siempre recibe el nombre del lugar donde se origina, porque cuando las células del cáncer crecen en un nuevo lugar, su apariencia es la misma que la de las células cancerosas del lugar donde se originaron. De modo que cuando el cáncer de timo se propaga a los pulmones (o a cualquier otro sitio), se sigue llamando cáncer de timo. No se llama cáncer de pulmón a menos que se origine en las células del pulmón.

El timo

¿Qué es el timo?

La glándula timo se encuentra justamente detrás del esternón en la parte frontal del pecho. Esta glándula forma parte de su sistema inmunitario. 

¿Existen distintos tipos de cáncer de timo?

Hay 2 tipos principales de tumores del timo. Su médico puede informarle más acerca del tipo de cáncer que usted tiene. 

• Los timomas tienden a crecer lentamente y raramente se propagan a otras partes del cuerpo.
• Los carcinomas tímicos tienden a crecer más rápidamente y tienen más probabilidades de propagarse a otras partes del cuerpo. (Carcinoma es otro nombre que se le da al cáncer.)

La mayoría de las personas que tienen cáncer de timo no presentan síntomas. Con frecuencia el tumor se detecta cuando los pacientes se hacen una radiografía o un examen por algún otro problema de salud. Si el tumor alcanza un tamaño lo suficientemente grande para presionar los vasos sanguíneos o la tráquea, podría ocasionar problemas para respirar, tos o dolor de pecho. El médico le hará preguntas sobre su salud y le hará un examen médico.

Preguntas para el médico

• ¿Por qué cree que tengo un tumor en el timo?
• ¿Existe la posibilidad de que no tenga un tumor en el timo?
• ¿Cómo sabe que tengo cáncer de timo?
• ¿Puede anotar el tipo de tumor que usted cree que tengo?
• ¿Qué sucederá luego?

Si los signos indican un tumor en el timo, se llevarán a cabo más pruebas. Las siguientes pruebas son algunas que podría ser necesarias:

Pruebas que pueden hacerse

Análisis de sangre: los análisis de sangre por sí solos no pueden determinar si un tumor de timo es cáncer, pero pueden ayudar a obtener más información sobre su salud en general.

Radiografía de tórax: con frecuencia es la primera prueba que se hace, y puede mostrar los tumores de timo.

Tomografía computarizada (CT): a este estudio también se le conoce como CAT scan. Este es un tipo especial de radiografía que toma imágenes detalladas del timo y puede mostrar si el cáncer se ha propagado.

Imágenes por resonancia magnética (MRI): esta prueba usa ondas de radio e imanes potentes en lugar de rayos X para tomar imágenes. Las MRI se pueden usar para ver si el cáncer de timo se ha propagado.

Tomografía por emisión de positrones (PET): en esta prueba, se le suministra un tipo de azúcar que puede verse en el interior de su cuerpo con un tipo de cámara. Si hay cáncer, este azúcar aparece como una “zona destacada” (puntos que brillan) donde se encuentra el cáncer. Esta prueba con frecuencia se hace al mismo tiempo que un CAT scan.

Biopsia: en la mayoría de los casos una biopsia es la única forma de saber con certeza si usted tiene cáncer. En ella, el médico extirpa una pequeña cantidad de tejido para analizarlo y ver si tiene células cancerosas. En el cáncer de timo, con frecuencia lo único que se necesitan son estudios con imágenes para saber si hay un tumor de timo. El tumor se extrae y se le realizarán pruebas para saber si tiene células cancerosas.

Preguntas para el médico

• ¿Qué pruebas necesito hacerme?
• ¿Dónde se realizarán?
• ¿Quién hará estas pruebas?
• ¿Quién me las puede explicar?
• ¿Cómo y cuándo recibiré los resultados?
• ¿Quién me explicará los resultados?
• ¿Qué necesito hacer a continuación?

¿Qué tan grave es mi cáncer?

Si usted tiene cáncer de timo, el médico querrá saber qué tanto se ha propagado. A esto se le llama estadificación. Es posible que haya escuchado a otras personas decir que su cáncer está en “etapa 1” o “etapa 2”. Su médico querrá saber la etapa de su cáncer, lo que lo ayudará a decidir qué tipo de tratamiento es el más adecuado para usted.

La etapa describe el crecimiento o la propagación del cáncer en la glándula timo. También indica si el cáncer se ha extendido a otros órganos del cuerpo que estén próximos o lejanos.

Su cáncer puede estar en etapa 1, 2, 3 o 4. Mientras menor sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como etapa 4, significa un cáncer más grave que se ha propagado afuera del timo. Asegúrese de preguntarle al médico sobre la etapa del cáncer y lo que esto significa en su caso.

Preguntas para el médico

• ¿Sabe usted la etapa del cáncer?
• Si no, ¿cómo y cuándo podrá saber la etapa del cáncer?
• ¿Podría explicarme lo que significa la etapa en mi caso?
• De acuerdo con la etapa del cáncer, ¿cuánto tiempo cree que viviré?
• ¿Qué es lo próximo?

¿Qué tipo de tratamiento necesitaré?

Existen muchas maneras de tratar el cáncer de timo, pero la cirugía es el principal tratamiento. El plan de tratamiento que sea mejor para usted dependerá de:

• La etapa del cáncer
• Las probabilidades de que todo el cáncer se pueda extirpar con cirugía.
• Su edad
• Otros problemas de salud que usted tenga
• Su opinión acerca del tratamiento y los efectos secundarios que causa

Dependiendo del tipo y la etapa de su cáncer de timo, es probable que usted necesite más de 1 tipo de tratamiento.

Cirugía para el cáncer de timo

La mayoría de los pacientes con cáncer de timo se someten a algún tipo de cirugía. La cirugía se lleva a cabo para extirpar el tumor y toda la glándula timo. Algunas veces también se extirpan los ganglios linfáticos.

Efectos secundarios de la cirugía

En cualquier tipo de cirugía puede haber riesgos y efectos secundarios. Asegúrese de preguntar al médico lo que usted puede esperar. Si tiene algún problema, dígaselo a sus médicos.

Tratamientos con radiación

La radiación usa rayos de alta energía (como rayos X) para eliminar las células cancerosas. Este tratamiento se podría usar para: 

• Destruir cualquier célula cancerosa que pueda quedar luego de la cirugía
• Ayudar a reducir el tamaño del tumor antes de la cirugía para que sea más fácil extirparlo
• Aminorar los problemas que causa el tumor, como la presión sobre los nervios o los vasos sanguíneos

Efectos secundarios de los tratamientos de radiación

Si su médico sugiere la radioterapia como tratamiento, pregúntele acerca de los efectos secundarios que podrían presentarse. Los efectos secundarios dependen del tipo de radiación que se usa. Los efectos secundarios más comunes de la radiación son:

• Cambios en la piel donde se administra la radiación
• Úlceras en la garganta
• Problemas para tragar y comer
• Malestar estomacal y vómitos
• Cansancio extremo (fatiga)
• Daños pulmonares

La mayoría de los efectos secundarios se alivia después de que finaliza el tratamiento. Sin embargo, algunos pueden durar más tiempo. Hable con su equipo de atención médica contra el cáncer sobre lo que usted puede esperar.

Quimioterapia

La quimio (la forma abreviada de la palabra “quimioterapia”) es el uso de medicamentos para combatir el cáncer. Estos medicamentos ingresan en la sangre y llegan a todo el cuerpo. La quimioterapia se aplica en ciclos o series de tratamiento. Cada serie de tratamiento es seguida por un periodo de descanso. La mayoría de las veces, se administran dos o más medicamentos de quimioterapia. Por lo general, el tratamiento dura muchos meses.

Se puede administrar quimioterapia para:

• Destruir cualquier célula cancerosa que pueda quedar luego de la cirugía
• Ayudar a reducir el tamaño de un tumor que no se puede extirpar con cirugía
• Junto con radiación para mejorar su eficacia

Efectos secundarios de la quimioterapia

La quimioterapia puede causarle mucho cansancio, malestar estomacal y caída del cabello. Pero estos efectos secundarios desaparecen después de finalizar el tratamiento.

Hay formas de tratar la mayoría de los efectos secundarios causados por la quimioterapia. Si usted tiene efectos secundarios, asegúrese de hablar con su equipo de atención médica contra el cáncer para que puedan ayudarle.

Estudios clínicos

Los estudios clínicos son investigaciones para probar nuevos medicamentos o tratamientos en seres humanos. Estos estudios comparan los tratamientos convencionales con otros que podrían ser mejores.

Si le interesa participar en un estudio clínico, comience por preguntar al médico si en su clínica u hospital se realizan estudios clínicos. Consulte Estudios clínicos para obtener más información. Los estudios clínicos son una manera de recibir los tratamientos del cáncer más nuevos. Son la mejor alternativa para que los médicos encuentren mejores maneras de tratar el cáncer. Si su médico puede encontrar un estudio clínico sobre el tipo de cáncer que tiene, usted decide si quiere participar. En caso de que se inscriba en un estudio clínico, siempre podrá dejar de participar en cualquier momento.

¿Qué debo saber acerca de otros tratamientos de los que he oído hablar?

Cuando usted tiene cáncer podría enterarse de otros métodos para tratar el cáncer o sus síntomas. Es posible que no siempre sean tratamientos médicos convencionales, y pueden incluir vitaminas, hierbas, dietas especiales y otras cosas. Probablemente usted quiera enterarse de estos tratamientos.

Se sabe que algunos de estos métodos son útiles, pero muchos no han sido probados. Se ha demostrado que algunos no proveen beneficios, y que otros hasta son perjudiciales. Hable con su médico sobre cualquier cosa que usted esté pensando usar, ya sea una vitamina, algún régimen alimentario o cualquier otro método.

Preguntas para el médico

• ¿Qué tratamiento usted cree que sea el mejor para mí?
• ¿Cuál es el objetivo de este tratamiento? ¿Cree que podría curar el cáncer?
• ¿Incluirá cirugía el tratamiento? De ser así, ¿quién hará la cirugía?
• ¿Cómo será la cirugía?
• ¿Necesitaré recibir además otros tipos de tratamiento?
• ¿Cuál es el objetivo de estos tratamientos?
• ¿Cuáles efectos secundarios podrían causar estos tratamientos?
• ¿Qué puedo hacer si empiezo a tener efectos secundarios?
• ¿Hay algún estudio clínico que pueda ser adecuado para mí?
• ¿Qué opina de las vitaminas o dietas especiales de las que me hablan mis amigos? ¿Cómo sabré si son seguras?
• ¿Qué tan pronto necesito comenzar el tratamiento?
• ¿Qué debo hacer a fin de prepararme para el tratamiento?
• ¿Los cubrirá mi seguro?
• ¿Cuánto tendré que pagar?
• ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a que el tratamiento sea más eficaz?
• ¿Cuál es el próximo paso?

¿Qué sucederá después del tratamiento?

A la mayoría de las personas les va bien después del tratamiento; sin embargo, es posible que necesite recibir cuidados de seguimiento por el resto de su vida.  Su equipo de atención médica contra el cáncer le indicará qué pruebas necesita y con qué frecuencia se deben hacer.

Enfrentar el cáncer y sobrellevar el tratamiento puede ser difícil, pero también puede ser el momento para ver su vida de una manera diferente. Probablemente usted desea saber cómo puede contribuir a mejorar su salud. Llámenos al 1-800-227-2345 o hable con su equipo de atención médica contra el cáncer para averiguar qué cosas puede hacer para sentirse mejor.

Usted no puede cambiar el hecho de tener cáncer. Lo que puede cambiar es cómo vivir el resto de su vida, tomando decisiones saludables y sintiéndose tan bien como pueda.