Si usted tiene cáncer de piel tipo melanoma

¿Qué es el melanoma?

El cáncer se puede originar en cualquier parte del cuerpo. El melanoma es un tipo de cáncer de piel que comienza cuando las células de la piel llamadas melanocitos crecen fuera de control.

Las células cancerosas se pueden propagar a otras partes del cuerpo y crecer allí. Cuando las células cancerosas se propagan, se habla de metástasis. Para los médicos, las células cancerosas que invaden un nuevo sitio lucen justo como las que se originaron en la piel.

El cáncer siempre lleva el nombre del lugar donde se originó. Por lo tanto, si el melanoma se propaga a cualquier otro órgano, se sigue llamando melanoma.

¿Qué es un melanocito?

Los melanocitos son células de la piel que producen el pigmento marrón llamado melanina.  La melanina provoca que la piel tenga un color moreno o bronceado.

¿Hay diferentes tipos de cáncer de piel?

Hay muchos tipos de cáncer de piel. Su doctor puede darle más información sobre el tipo de cáncer de piel que padece.

Los cánceres de piel de células basales y de células escamosas son mucho más comunes que el melanoma y no suelen extenderse a otras partes del cuerpo. Hay un mayor riesgo de que el melanoma cause la muerte, ya que es más probable que se propague a otras partes del cuerpo.

Preguntas para el médico

• ¿Qué es lo que le hizo concluir que tengo cáncer?
• ¿Hay alguna probabilidad de que no sea cáncer?
• ¿Puede anotar el tipo exacto de cáncer que usted cree podría tener?
• ¿Qué va a pasar luego?

¿Cómo sabe el médico que tengo melanoma?

Una mancha nueva en la piel o una mancha que cambia en tamaño, forma o color puede ser un signo de advertencia de melanoma. Si presenta cualquiera de estos cambios, acuda a su médico para una revisión de la piel.

El médico le hará preguntas para saber cuándo apareció la mancha en la piel y si ha cambiado de tamaño o de apariencia. También le examinará el resto de su piel. Durante el examen, su médico revisará el tamaño, la forma, el color y la textura de cualquier cambio en la piel. Si los signos indican que pudiera ser melanoma, se harán más pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

Biopsia: en una biopsia, el médico toma una pequeña cantidad de tejido para saber si hay células cancerosas. Una biopsia es la única forma de saber con seguridad si usted tiene cáncer de piel, así como el tipo de cáncer que es. Hay muchos tipos de biopsias de piel. Pregunte a su médico cuál tipo es la que usted necesita. Cada tipo de biopsia tiene ventajas y desventajas. El tipo adecuado para usted dependerá de su caso particular.

Pruebas de laboratorio de las muestras de biopsia: si se descubre melanoma, se pueden hacer pruebas de laboratorio en las células cancerosas para saber si tienen ciertos cambios genéticos. Esto puede afectar sus opciones de tratamiento.

Radiografía del tórax: este estudio se puede hacer para saber si el melanoma se ha propagado a sus pulmones.

Ecografía: usa ondas de sonido y sus ecos para producir imágenes del interior de su cuerpo. La ecografía se puede utilizar para examinar los ganglios linfáticos (pequeños grupos de células inmunitarias) cerca del tumor para saber si el cáncer se ha extendido allí.

Tomografía computarizada (CT) o tomografía axial computarizada (CAT): este examen usa rayos X para producir imágenes detalladas del interior del cuerpo, La tomografía computarizada puede utilizarse para ayudar a mostrar si los ganglios linfáticos cercanos están hinchados o si órganos, como los pulmones o el hígado, tienen manchas que podrían deberse a la propagación del melanoma. Si se encontrara alguna mancha, la tomografía computarizada pudiera usarse para guiar la aguja con la que se realizará la biopsia.

Imágenes por resonancia magnética (MRI): utilizan ondas de radio e imanes potentes en lugar de rayos X para obtener imágenes detalladas del interior de su cuerpo. Las MRI son también muy útiles para examinar el cerebro y la médula espinal. Este estudio puede ayudar a indicar si el cáncer se ha propagado.

Tomografía por emisión de positrones (PET): en este estudio, conocido en inglés como PET scan, se usa un tipo especial de azúcar que se puede observar dentro de su cuerpo con una cámara especial. Si hay cáncer, este azúcar se muestra como “puntos que brillan” donde se encuentra el cáncer. Este estudio puede ayudar a indicar si el cáncer se ha propagado, y de ser así, a dónde.

Preguntas para el médico

• ¿Qué pruebas necesitaré?
• ¿Quién hará estas pruebas?
• ¿Dónde se realizarán?
• ¿Quién puede explicarme las pruebas?
• ¿Cómo y cuándo recibiré los resultados?
• ¿Quién me explicará los resultados?
• ¿Qué necesito hacer a continuación?

¿Cuán grave es mi cáncer?

Si usted tiene melanoma, el médico querrá saber qué tanto se ha propagado. A esto se le denomina determinar la etapa del cáncer (estadificación). Su médico querrá averiguar la etapa de su cáncer para que le ayude a decidir qué tipo de tratamiento es mejor para usted.

La etapa describe el crecimiento o la propagación del melanoma a través de la piel. También indica si el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo.

Su cáncer se puede clasificar en etapa 0, 1, 2, 3 o 4. Mientras menor sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número mayor, como la etapa 4, significa un cáncer más grave que se ha propagado más allá de la piel. Asegúrese de preguntar al médico sobre la etapa de su cáncer y lo que podría significar en su caso.

Preguntas para el médico

• ¿Sabe usted la etapa del cáncer?
• Si no, ¿cómo y cuándo podrá saber la etapa del cáncer?
• ¿Podría explicarme lo que significa la etapa en mi caso?
• De acuerdo con la etapa del melanoma, ¿cuánto tiempo piensa que viviré?
• ¿Qué va a pasar luego?

¿Qué tipo de tratamiento necesitaré?

Hay muchas maneras de tratar el melanoma. Los tipos principales de tratamiento son:

• Cirugía
• Inmunoterapia
• Terapia dirigida
• Quimioterapia
• Radiación

La mayoría de los melanomas en etapas iniciales se pueden tratar con cirugía solamente. Los cánceres más avanzados necesitan otros tratamientos.

El plan de tratamiento que sea mejor para usted dependerá de:

• La etapa del cáncer
• Los resultados de las pruebas de laboratorio que se realizaron a las células cancerosas
• La probabilidad de que algún tipo de tratamiento pueda curar el melanoma o ser útil de alguna manera
• Su edad
• Otros problemas de salud que tenga
• Su opinión acerca del tratamiento y los efectos secundarios

Cirugía

La cirugía es el tratamiento principal para la mayoría de los melanomas. A menudo puede curar la enfermedad en sus etapas iniciales. Hay diferentes tipos de cirugías. El tipo de cirugía más apropiado para usted depende del tamaño y del lugar donde se encuentra el melanoma. Pídale a su doctor que le explique qué tipo de cirugía realizará y lo que debe esperar del tratamiento.

Efectos secundarios de la cirugía

En cualquier tipo de cirugía puede haber riesgos y efectos secundarios. Asegúrese de preguntarle a su médico qué riesgos y efectos secundarios puede esperar. Si tiene algún problema, dígaselo a sus médicos. Los médicos que tratan a las personas con melanoma pueden ayudarle con cualquier problema que surja.

Inmunoterapia

La inmunoterapia consiste en tratamiento que refuerza su sistema inmunitario para que ataque a las células del melanoma. Se usan muchos tipos de inmunoterapia para tratar el melanoma. Estos medicamentos se pueden administrar a través de una vena, mediante una inyección, o en forma de pastillas.

Efectos secundarios de la inmunoterapia

La inmunoterapia puede causar diferentes tipos de efectos secundarios dependiendo del medicamento que se utiliza. Algunos de estos medicamentos pueden causar cansancio, malestar estomacal, fiebre, escalofríos y erupciones en la piel. La mayoría de estos problemas desaparece después que finaliza el tratamiento.

Hay formas de tratar la mayoría de los efectos secundarios causados por la inmunoterapia. Si presenta efectos secundarios, consulte con su equipo de atención contra el cáncer para que le puedan ayudar.

Terapia dirigida

Los medicamentos de terapia dirigida se pueden usar para ciertos tipos de melanoma ya que afectan principalmente a las células cancerosas y no a las células normales del cuerpo. Pueden ser eficaces incluso si otros tratamientos no lo son, y pueden causar menos efectos secundarios.

Quimioterapia

Quimio es la forma abreviada de quimioterapia; el uso de medicamentos para combatir el cáncer. Los medicamentos se pueden inyectar en una vena o se toman como pastillas. Estos medicamentos ingresan a la sangre y se extienden por el cuerpo. Destruyen las células de rápido crecimiento tanto las células cancerosas como las células buenas (por ejemplo, las células de la sangre y el pelo). La quimioterapia se aplica en ciclos o series de tratamiento. Cada serie de tratamiento es seguida por un periodo de descanso. La mayoría de las veces, la quimioterapia incluye dos o más medicamentos y, por lo general, el tratamiento dura muchos meses.

Efectos secundarios de la quimioterapia

La quimioterapia puede causarle sensación de mucho cansancio, malestar en el estómago o la caída de su cabello. No obstante, esos problemas desaparecen al finalizar el tratamiento.

Hay formas de tratar la mayoría de los efectos secundarios causados por la quimioterapia. Si presenta efectos secundarios, consulte con su equipo de atención contra el cáncer para que le puedan ayudar.

Tratamientos con radiación

La radiación usa rayos de alta energía (como rayos X) para destruir las células cancerosas. La radiación no se usa generalmente para tratar la mancha principal en la piel. Sin embargo, se puede emplear después de la cirugía para ayudar a evitar que el melanoma regrese.

Efectos secundarios de los tratamientos con radiación

Si su médico sugiere la radioterapia como tratamiento, pregúntele acerca de los efectos secundarios que podrían presentarse. Los efectos secundarios dependen de la parte del cuerpo que recibe el tratamiento. Los efectos secundarios más comunes de la radiación son:

• Cambios similares a los de una quemadura por el sol donde se administró la radiación
• Pérdida de pelo en el lugar donde entra la radiación al cuerpo
• Mucho cansancio (fatiga)

La mayoría de los efectos secundarios se alivian después que finaliza el tratamiento. Sin embargo, algunos podrían durar más tiempo. Hable con su equipo de atención contra el cáncer sobre los efectos secundarios que se espera ocurran.

Estudios clínicos

Los estudios clínicos son investigaciones para probar nuevos medicamentos o tratamientos en seres humanos. Estos estudios comparan los tratamientos convencionales con otros que podrían ser mejores.

Los estudios clínicos son una manera de recibir los tratamientos del cáncer más recientes. Son la mejor alternativa para que los médicos encuentren mejores maneras de tratar el cáncer. Si su médico puede encontrar un estudio clínico sobre el tipo de cáncer que usted tiene, será su decisión determinar si quiere participar. En caso de que se inscriba en un estudio clínico, siempre tendrá la posibilidad de dejar de participar en cualquier momento.

Si está interesado en saber más sobre qué estudios clínicos podrían ser adecuados para usted, comience por preguntar a su médico si en la clínica u hospital donde trabaja se realizan estudios clínicos. Consulte Estudios clínicos para obtener más información.

¿Qué debo saber acerca de otros tratamientos de los que he oído hablar?

Es posible que usted se entere de otras maneras de tratar el cáncer o sus síntomas. Puede que no siempre sean tratamientos médicos convencionales. Estos tratamientos pueden incluir vitaminas, hierbas y dietas especiales, entre otras cosas. Tal vez usted tenga inquietudes sobre estos tratamientos.

Se sabe que algunos de estos métodos son útiles, pero muchos no han sido probados. Algunos no proveen beneficios, y otros hasta son perjudiciales. Hable con su médico sobre cualquier cosa que usted esté considerando usar, ya sea una vitamina, algún régimen alimentario o cualquier otro método.

Preguntas para el médico

• ¿Hasta dónde se ha propagado el melanoma debajo de mi piel?
• ¿Se ha extendido a algún otro lugar?
• ¿Qué tratamiento usted cree que es el mejor para mí?
• ¿Cuál es la meta de este tratamiento? ¿Cree que podría curar el cáncer?
• ¿Incluirá cirugía el tratamiento? De ser así, ¿quién hará la cirugía?
• ¿Cómo será la cirugía?
• ¿Necesitaré recibir además otros tipos de tratamiento?
• ¿Cuál es el objetivo de estos tratamientos?
• ¿Cuáles efectos secundarios podría experimentar debido a estos tratamientos?
• ¿Qué puedo hacer si empiezo a tener efectos secundarios?
• ¿Hay algún estudio clínico que pueda ser adecuado para mí?
• ¿Qué opina de las vitaminas o dietas especiales de las que me hablan mis amigos? ¿Cómo sabré si son seguras?
• ¿Qué tan pronto necesito comenzar el tratamiento?
• ¿Qué debo hacer para prepararme para el tratamiento?
• ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a que el tratamiento sea más eficaz?
• ¿Cuál es el siguiente paso?

¿Qué sucederá después del tratamiento?

Usted sentirá satisfacción al completar el tratamiento. Después de terminar su tratamiento, necesitará ir a consulta médica durante varios años. Asegúrese de acudir a todas estas visitas de seguimiento para que le realicen exámenes, análisis de sangre y quizás otras pruebas que puedan indicar si el cáncer ha regresado.

Al principio sus citas se programan una vez cada varios meses. Luego, entre más tiempo haya estado sin cáncer, menos citas necesitará. Después de cinco años puede que tenga una cita por año.

Afrontar el cáncer y lidiar con el tratamiento puede ser difícil, pero también puede ser el momento para nuevos cambios en su vida. Puede que usted piense sobre cómo mejorar su salud. Llámenos al 1-800-227-2345 o hable con su equipo de atención médica contra el cáncer para averiguar qué cosas puede hacer para sentirse mejor.

Usted no puede cambiar el hecho de tener cáncer. Lo que sí puede cambiar es la manera en que vivirá el resto de su vida al tomar decisiones que beneficien su salud y sentirse tan bien como le sea posible.