Signos y síntomas del cáncer

Los signos y síntomas son formas en las que el cuerpo avisa de lesiones, de malestar o de alguna enfermedad.

• Un signo o una señal, como por ejemplo fiebre o sangrado, la puede ver o medir alguien más.
• Un síntoma, tal como dolor o cansancio, lo siente o nota la persona que lo tiene.

Los signos y síntomas dependerán de dónde se encuentra el cáncer, de su tamaño y de cuánto afecta a los órganos o tejidos cercanos. Si el cáncer se ha propagado (ha hecho metástasis), los signos o síntomas pueden aparecer en distintas partes del cuerpo.

¿Cómo causa el cáncer los signos y los síntomas?

El cáncer puede crecer o comenzar a presionar los órganos, vasos sanguíneos y nervios cercanos. Esta presión causa algunos de los signos y síntomas del cáncer.

El cáncer también puede causar síntomas, tales como fiebre, cansancio extremo (fatiga) o pérdida de peso, porque las células cancerosas consumen mucha de la energía del cuerpo o el cáncer podría liberar sustancias que cambian la forma en que el cuerpo produce energía. El cáncer también puede causar que el sistema inmunitario reaccione de manera que aparezcan estos signos y síntomas.

¿Cuáles son algunos signos y síntomas generales del cáncer?

Casi todos los signos y síntomas no se dan por el cáncer, sino por otras razones. Si tiene signos y síntomas que no se van o que empeoran, debe ver a un médico para averiguar cuál es la causa. Si no son causados por el cáncer, un médico puede ayudar a saber cuál es la causa, y tratarla de ser necesario.

Por ejemplo, los ganglios linfáticos forman parte del sistema inmunitario del cuerpo y capturan las sustancias perjudiciales que hay en él. Los ganglios linfáticos sanos son diminutos y difíciles de encontrar, pero cuando hay una infección, inflamación o cáncer, los ganglios pueden agrandarse. Los ganglios cerca de la superficie del cuerpo pueden crecer lo suficiente como para notarlos con los dedos, y algunos pueden incluso verse como una hinchazón o un bulto bajo la piel. Una razón por la que pueden hincharse o inflamarse es si el cáncer queda atrapado en esa parte. Por eso, si tiene hinchazón o algún bulto inusual, debe ir al médico para ver qué es lo que pasa.

A continuación, se mencionan algunos de los signos y síntomas más frecuentes que aparecen por el cáncer, pero cualquiera de ellos también puede darse por otros problemas.

• Fatiga o cansancio extremo que no mejora con el descanso (a veces lo causa la anemia o un recuento bajo de glóbulos rojos)
• Pérdida o aumento de peso de 10 libras (4.5 kg) o más por motivo desconocido
• Problemas para comer, por ejemplo, no sentir hambre, dificultad para tragar, dolor de vientre o estómago, o náuseas y vómitos
• Hinchazón o bultos en cualquier parte del cuerpo
• Endurecimiento o bulto en el seno o en otra parte del cuerpo
• Dolor, sobre todo nuevo o sin motivo aparente, que no desaparece o que empeora
• Cambios en la piel, tales como un bulto que sangra o al que le salen escamas, un lunar nuevo o uno que cambia, úlcera o llaga que no se cura, o piel u ojos amarillentos (ictericia)
• Tos o ronquera que no desaparece
• Sangrado inusual o moretones que salen sin razón aparente
• Cambios en los hábitos intestinales, por ejemplo, estreñimiento o diarrea, que no desaparece o cambios en el aspecto de las heces
• Sangre en las heces
• Cambios en la vejiga, tales como dolor al orinar, sangre en la orina o necesidad de orinar con mayor o menor frecuencia
• Fiebre o sudores nocturnos
• Dolores de cabeza
• Problemas de la vista o de la audición
• Cambios en la boca, tales como úlceras o llagas, sangrado, dolor o entumecimiento

Los síntomas y los signos antes mencionados son los más comunes que se manifiestan con el cáncer, pero hay muchos otros que no se mencionan aquí. Si nota cualquier cambio importante en la forma en que el cuerpo funciona o en cómo se siente, sobre todo si este dura mucho tiempo o empeora, avise a un médico. Si no tiene nada que ver con el cáncer, el médico puede averiguar más sobre lo que pasa y tratarlo si hace falta. Si es cáncer, se dará la oportunidad de tratarlo temprano, cuando el tratamiento es más eficaz.

A veces es posible detectar el cáncer antes de tener síntomas. La American Cancer Society y otras organizaciones de la salud recomiendan revisiones médicas para detectar cáncer y ciertas pruebas incluso cuando no hay síntomas, para poder detectar el cáncer temprano. Puede informarse más sobre la detección temprana en las Guías de la American Cancer Society para la detección temprana del cáncer.

Y recuerde que, incluso si se hace las pruebas de detección del cáncer, aún es importante ver al médico si tiene signos o síntomas nuevos o que empeoran. Los signos y síntomas podrían indicar que hay que tratar el cáncer o alguna otra enfermedad.