Pruebas del cáncer de glándulas salivales

El cáncer de glándulas salivales se diagnostica con mayor frecuencia cuando la persona va a ver al médico a causa de los síntomas que está teniendo.

Si usted tiene signos o síntomas que podrían ser causados por un tumor en las glándulas salivales, su médico le examinará y ordenará pruebas para determinar si son causados por un cáncer o alguna otra afección. Si se detecta cáncer, se pueden hacer más pruebas.

Antecedentes médicos y examen médico

Usualmente, el primer paso es preguntarle sobre su historial clínico. El médico le preguntará sobre sus síntomas y cuándo aparecieron por primera vez. Puede que también le pregunten sobre sus posibles factores de riesgo de cáncer de glándulas salivales y sobre su salud en general.

Durante el examen físico, su médico le examinará cuidadosamente la boca, las áreas a los costados del rostro y alrededor de las orejas y la mandíbula. El médico le palpará el cuello para detectar la presencia de ganglios linfáticos engrosados (bultos debajo de la piel).

El médico también comprobará si hay entumecimiento o debilidad en el rostro (lo que puede ocurrir si el cáncer se propaga a los nervios).

Examen completo de la cabeza y el cuello

Si hay motivo para creer que usted podría tener cáncer, su médico le referirá a un especialista. Estos especialistas son cirujanos orales y maxilofaciales o cirujanos de cabeza y cuello. También se los conoce como médicos de oído, nariz y garganta (ENT, por sus siglas en inglés) u otorrinolaringólogos. Probablemente, este especialista realice un examen completo de cabeza y cuello, y también pida otros exámenes y pruebas.

El especialista pondrá atención al área de la cabeza y el cuello cuidadosamente, y se asegurará de ver y palpar cualquier área anormal. Este examen incluirá los ganglios linfáticos en el cuello, que se palparán cuidadosamente para detectar cualquier inflamación.

Debido a que las glándulas salivales se encuentran por toda la boca y la garganta, algunas están en lo profundo del cuello y algunas en partes que no se pueden ver con facilidad. El médico puede utilizar espejos o endoscopios especiales de fibra óptica para examinar estas áreas. Estos exámenes se pueden hacer en el consultorio médico. Es posible que el médico primero le aplique un medicamento en aerosol para adormecer la parte trasera de la garganta y facilitar el examen.

• Laringoscopia y faringoscopia indirecta: Se usan espejos pequeños con mangos largos y delgados para examinar la garganta, la base de la lengua y parte de la laringe (órgano fonador).
• Laringoscopia y faringoscopia directa (flexible): Se introduce un endoscopio flexible de fibra óptica por la boca o la nariz para observar áreas que no pueden verse fácilmente con un espejo. Se pueden ver más claramente las áreas de cambio que se observaron con los espejos y también la parte detrás de la nariz (nasofaringe) y la laringe (órgano fonador).

Tipos de biopsias de glándulas salivales

Los síntomas y los resultados de los exámenes o las pruebas de diagnóstico por imágenes pueden indicar casi con certeza si usted tiene cáncer de glándulas salivales, pero el diagnóstico real lo realiza un patólogo (un médico que se especializa en diagnosticar y clasificar el cáncer mediante el análisis y la observación de células en el laboratorio) a partir de una muestra de biopsia. Pueden hacerse distintos tipos de biopsias, según la situación.

Biopsia por aspiración con aguja fina

Una biopsia por aspiración con aguja fina (FNA) recoge una pequeña cantidad de células o fluido de un tumor para analizarlo. Este tipo de biopsia se puede realizar en el consultorio o la clínica del médico. Se hace con una aguja delgada y hueca, muy parecida a las que se usan para los análisis de sangre de rutina.

Puede que su médico primero le adormezca el área sobre el tumor. Luego el médico coloca la aguja directamente en el tumor y aspira células y algunas gotas de fluido con la jeringa. La muestra se envía a un laboratorio, donde se la examina en busca de células cancerosas.

Los médicos pueden necesitar que se realice una biopsia por FNA cuando no saben con seguridad si un bulto es cáncer de glándulas salivales. La biopsia por FNA podría mostrar si el bulto está causado por una infección, un tumor de glándulas salivales benigno (no cáncer) o un cáncer de glándulas salivales. Algunas veces, las biopsias por FNA se realizan en un bulto en la glándula salival o en un ganglio linfático sospechoso en el cuello. En algunos casos, este tipo de biopsia puede ayudar a la persona a evitar una cirugía innecesaria.

La biopsia por FNA solo es útil si se extraen suficientes células para analizarlas. No obstante, algunas veces no se extraen suficientes células o la biopsia se lee como negativa (normal) incluso cuando el tumor es cáncer. Si el médico no tiene certeza de los resultados de la biopsia por FNA, puede que se necesite otro tipo de biopsia para obtener más células y tejido.

Biopsia por punción con aguja gruesa

Algunas veces, si con una biopsia por FNA no se extraen suficientes células para hacer la prueba, el médico podría hacer una biopsia por punción con aguja gruesa, en la que se utiliza una aguja hueca para tomar muestras de tejido de un área sospechosa. La aguja se puede conectar a un instrumento con resorte automático que mueve rápidamente la aguja hacia adentro y afuera del tejido, o se puede conectar a un dispositivo de succión que ayuda a introducir el tejido en la aguja. Para guiar la aguja, suele usarse una ecografía.

Se extrae un pequeño cilindro (cuña) de tejido a través de la aguja. Por lo general, se extraen varias muestras y se envían al laboratorio para su análisis.

Biopsia por incisión

Este tipo de biopsia puede hacerse algunas veces si la biopsia por FNA no extrajo una muestra lo suficientemente grande. La biopsia se puede llevar a cabo en el consultorio médico o en el quirófano, dependiendo del lugar donde está ubicado el tumor y de lo fácil que sea extraer una buena muestra de tejido. En este procedimiento, el cirujano adormece el área encima del tumor, hace una pequeña incisión (corte) con un bisturí (cuchillo pequeño) y toma un trocito del tumor. Si el tumor se encuentra muy adentro de la boca o la garganta, es posible que la biopsia se haga en el quirófano, mientras usted esté dormido en un sueño profundo bajo anestesia general, y luego se envíe al laboratorio para su análisis. Estos tipos de biopsias no suelen realizarse en tumores de glándulas salivales.

Cirugía

Como se mencionó arriba, una biopsia por FNA quizás no siempre provea una respuesta clara cuando se sospecha de un cáncer de glándulas salivales. Si este es el caso, pero el examen físico y los estudios por imágenes sugieren que es cáncer, el médico puede aconsejar una cirugía para extirpar el tumor por completo. Esto puede proporcionar una muestra suficiente para diagnosticar y tratar el tumor al mismo tiempo (vea cirugía para el cáncer de glándulas salivales para obtener más información).

En algunos casos, si los exámenes y las pruebas sugieren que se trata de cáncer, el médico puede saltar la biopsia por FNA e ir directamente a una cirugía para extirpar el tumor. Toda la muestra de tejido que se extrae luego se envía al laboratorio para confirmar el diagnóstico.

Pruebas de laboratorio en muestras de biopsia de glándulas salivales

Todas las muestras de biopsia se envían a un laboratorio para que las analice un patólogo, que es un médico capacitado específicamente para diagnosticar el cáncer en base a las biopsias. Por lo general, el médico puede distinguir entre las células cancerosas y las células normales, así como el tipo de cáncer, de acuerdo con la manera en que se observan las células. En algunos casos, puede que el médico necesite analizar las células con tintes especiales para ayudar a identificar el tipo de cáncer de glándulas salivales.

Para ciertos tipos de cánceres de glándulas salivales que se han propagado, podrían hacerse pruebas moleculares a fin de detectar ciertas proteínas o cambios genéticos que ayuden a decidir si se debe administrar un tratamiento con medicamentos de terapia dirigida o medicamentos de inmunoterapia. Por ejemplo:

• Receptor de andrógenos: Esta es una proteína en algunas células de cáncer de glándulas salivales a las que se unen los andrógenos (hormonas masculinas) y que ayuda a que el cáncer crezca. Los medicamentos que atacan esta proteína y ayudan a ralentizar el crecimiento del tumor se llaman antiandrógenos.
• HER2 (HER2): Esta es una proteína que se encuentra afuera de algunas células de cáncer de glándulas salivales que ayuda al cáncer a crecer. Por lo general, estos cánceres se tratan con medicamentos que tienen a la proteína HER2 como blanco.
• Gen de fusión NTRK: Este es un cambio genético en uno de los genes NTRK. Las células con estos cambios genéticos pueden ocasionar un crecimiento celular anormal y cáncer. Existen medicamentos dirigidos disponibles que atacan las células con cambios en el gen NTRK.
• Carga mutacional tumoral (TMB): TMB es una medida de la cantidad de mutaciones (cambios) genéticos dentro de las células cancerosas. Las células de cáncer que presentan muchas mutaciones genéticas (un nivel alto de TMB o TMB-H) podrían tener más probabilidades de que el sistema inmunitario del cuerpo las reconozca como anormales y las ataque. Si se analiza el tejido de su cáncer y se determina un nivel alto de TMB (TMB-H), podría ser viable un tratamiento con un cierto medicamento de inmunoterapia.

Estudios por imágenes para el cáncer de glándulas salivales

Los estudios por imágenes utilizan rayos X, campos magnéticos o partículas radiactivas para crear imágenes del interior del cuerpo. Los estudios por imágenes se pueden hacer por varias razones, tanto antes como después del diagnóstico de cáncer, las cuales incluyen:

• Ayudar a encontrar un área sospechosa que podría ser cáncer
• Saber cuán lejos se propagó el cáncer
• Ayudar a ver si el tratamiento ha sido eficaz
• Buscar signos de que el cáncer haya vuelto (recurrencia) después de un tratamiento.

Rayos X

Si usted tiene un bulto o una inflamación cerca de la mandíbula, su médico podría pedirle una radiografía (rayos X) de las mandíbulas y los dientes para buscar un tumor.

Si a usted le han diagnosticado cáncer, podrían hacerle una radiografía de tórax para ver si el cáncer se ha propagado a los pulmones. No obstante, lo que se hace con más frecuencia es una tomografía computarizada (CT) de los pulmones, ya que esta genera imágenes más detalladas.

Algunas veces, se podrían hacer radiografías dentales panorámicas si se planea un tratamiento con radiación o ciertos tipos de cirugía, como una mandibulectomía.

Tomografía computarizada

Una tomografía computarizada o CT usa rayos X para producir imágenes transversales detalladas de su cuerpo. Una tomografía computarizada puede mostrar el tamaño, la forma y la ubicación exacta del tumor y puede ayudar a detectar si hay algún ganglio linfático agrandado que podría tener cáncer. Las tomografías computarizadas (CT) también se pueden usar para buscar una propagación de tumores en otras partes del cuerpo, como los pulmones.

Biopsia con aguja guiada por tomografía computarizada (CT): Si es necesario realizar una biopsia de cierta área para detectar la propagación del cáncer, puede usarse una CT para guiar la aguja de la biopsia hacia la masa (bulto) para obtener una muestra de tejido y analizarlo en busca de cáncer.

Imágenes por resonancia magnética

Al igual que la CT, las imágenes por resonancia magnética (MRI) producen imágenes detalladas de los tejidos blandos del cuerpo. Sin embargo, las MRI utilizan ondas de radio e imanes potentes en lugar de rayos X. Suele inyectarse por vena una sustancia de contraste llamada gadolinio antes de esta prueba para generar imágenes más claras.

Las MRI pueden ayudar a determinar la ubicación exacta y la extensión del tumor (por ejemplo, si está invadiendo tejidos adyacentes). Si usted siente debilidad o adormecimiento en el rostro, una MRI puede ayudar a ver si el cáncer afectó alguno de los nervios o músculos adyacentes o si se encuentra cerca del hueso del cráneo. Las MRI también son útiles para ver si el cáncer se propagó al cerebro o la médula espinal.

Tomografía por emisión de positrones

Para la tomografía por emisión de positrones (PET), se inyecta en la sangre un tipo de azúcar ligeramente radiactiva (conocida como FDG) que se acumula principalmente en las células cancerosas.

Estudio PET/CT: A menudo se combina una PET con una CT usando una máquina especial que puede hacer ambos estudios al mismo tiempo. Esto permite al médico comparar las áreas de mayor radiactividad de la PET con la imagen más detallada de la CT.

Los estudios PET/CT para el cáncer de glándulas salivales podrían hacerse:

• Si la CT o la MRI no pueden encontrar el tumor principal
• Para ayudar a planificar la cirugía
• Para ayudar a detectar los ganglios linfáticos en el cuello que contienen cáncer si la radiación es el tratamiento principal, en lugar de una cirugía.
• Para comprobar si el cáncer se propagó a partes distantes del cuerpo

Ecografía (ultrasonido)

Una ecografía utiliza ondas sonoras y sus ecos para producir imágenes del interior del cuerpo. Un pequeño instrumento parecido a un micrófono llamado transductor emite ondas sonoras y recoge los ecos cuando rebotan contra los órganos. Una computadora convierte el eco en una imagen que se proyecta en la pantalla. A menudo, puede hacerse una ecografía de las glándulas salivales mayores que podría usarse para obtener una biopsia de un área sospechosa.

Ecografía de cuello y biopsia: Para este examen, un técnico pasa el transductor sobre la piel del cuello. Este tipo de ecografía puede usarse para buscar los nódulos linfáticos del cuello y ver si están inflamados o si se ven anormales por dentro, lo cual podría ser signo de propagación del cáncer. La ecografía también puede ayudar a guiar una aguja hacia adentro del ganglio linfático anormal para realizar una biopsia por FNA. También podría usarse posteriormente al tratamiento para detectar signos de reaparición del cáncer (recurrencia).

Deje de fumar antes del tratamiento

Es muy importante dejar de fumar antes de cualquier tratamiento contra el cáncer de glándulas salivales. Si usted había dejado de fumar antes de su diagnóstico, es importante no volver a comenzar durante el tratamiento. Fumar durante el tratamiento puede:

• Provocar una mala cicatrización de heridas, especialmente luego de una cirugía
• Provocar más efectos secundarios de la quimioterapia
• Provocar que la radiación no funcione tan bien
• Aumentar la probabilidad de contraer una infección
• Resultar en una hospitalización más prolongada
• Aumentar la probabilidad de muerte

Pruebas después del diagnóstico de cáncer de glándulas salivales

Si a un paciente se le ha diagnosticado cáncer de glándulas salivales, se podrían realizar otros tipos de pruebas como parte de la rutina. Estas pruebas no se usan para diagnosticar el cáncer, sino que se pueden realizar para otros fines, por ejemplo para determinar si una persona está lo suficientemente saludable como para recibir tratamientos, como cirugía, radioterapia o quimioterapia.

Análisis de sangre

No existen análisis de sangre que puedan diagnosticar el cáncer en las glándulas salivales. Sin embargo, el médico puede solicitar un análisis de sangre de rutina para obtener una idea de su estado general de salud, especialmente antes del tratamiento. Estas pruebas pueden ayudar a diagnosticar una nutrición deficiente y un recuento bajo de glóbulos sanguíneos.

• Un recuento completo de glóbulos sanguíneos (CBC por sus siglas en inglés) analiza si su sangre tiene las cantidades normales de los distintos tipos de glóbulos sanguíneos. Por ejemplo, puede demostrar si usted está anémico (tiene un conteo bajo de glóbulos rojos).
• Las pruebas de química sanguínea pueden ayudar a determinar qué tan bien están funcionando el hígado o los riñones.

Exámenes prequirúrgicos cardíacos y pulmonares

Si tiene planificada una cirugía, también es posible que le hagan un electrocardiograma (EKG) para asegurar que su corazón está funcionando bien. Puede que algunas personas que tengan que someterse a una cirugía necesiten pruebas de respiración, llamadas pruebas de función pulmonar (PFT).

Exámenes dentales previos al tratamiento con radiación o cirugía

Si su tratamiento incluirá radioterapia o ciertos tipos de cirugía (por ejemplo, una extirpación parcial del maxilar), lo más probable es que le pidan que consulte a un dentista antes de comenzar. El dentista le ayudará con su cuidado dental de rutina y sus radiografías dentales, y puede extraer cualquier diente dañado, de ser necesario, antes de que comience el tratamiento de radiación o se realice la cirugía. La radiación puede dañar las glándulas salivales y causar sequedad bucal. Esto puede aumentar la probabilidad de tener caries, infecciones y que se quiebre el hueso de la mandíbula.

Pruebas de audición

El cisplatino, un medicamento de quimioterapia que se usa algunas veces para tratar el cáncer de glándulas salivales, puede causar pérdida de la audición. Lo más probable es que le hagan un examen de audición (con un audiograma) antes de comenzar el tratamiento para que sirva como punto de comparación en el caso de que usted tenga problemas de audición a causa de este medicamento de quimio.

Pruebas de nutrición y de habla

A menudo, tendrá un nutricionista que evaluará su estado nutricional antes, durante y después del tratamiento para intentar mantener su peso y sus reservas de proteínas lo más normales posible. También puede visitar a un terapeuta del habla, quien evaluará su capacidad para tragar y hablar. Quizás le indiquen ejercicios para hacer durante el tratamiento con el fin de ayudar a fortalecer los músculos del área de la cabeza y el cuello para que pueda comer y hablar con facilidad después del tratamiento.